容貌俏丽的青春少女策马飞奔在春末清晨无人的街道上，天真笑颜灿烂，大口呼吸着不带人气污浊，且还残存露水分芳的干净空气，偶尔回头张望和她保持一小段距离的少年一眼。
「阿焰，跟在我身边！」她大声呼唤后方随侍，清亮娇脆的声音仍像个小孩，娇美的脸蛋和小巧匀称的窈窕身段，却已是年华正盛的少女模样。
随侍云焰微笑追上来和她并行。十七岁的少年比起幼时，俊秀尔雅的面孔益发转变得秀朗好看。自幼习武并未使他看来粗犷，反而有股读书人清逸的气质；高瘦颀长的骨架身形，配上略宽的肩膀，并不显得苍白文弱，带笑的俊颜、轩昂挺直的腰背线条，让他看来十足十就是位风度翩翩的美少年。
「阿焰，这回出来一定要玩久一点才够本，要不然要等下次机会，不知还得等多久呢！」
急速移动使得声音飘散在风中，她要拉开喉咙大着嗓门才能让对方听见她的话语。
「小姐想玩多久就玩多久。」出了宫门就不能称呼她公主，他很自然的改口。历经十岁那年的绑架惊魂记、十五岁的坎坷寻姊记，这第三回的出宫游他们可熟练了。衣着简单不招摇、银票带足、护身的长剑斜背在背上，连地图都带了，装备相当完整。
「阿焰，」她蹙眉斜睨他。「你忘了我们这回出来的目的是找寻你娘亲呀？」眼神饱含责备意味，好似在责怪他贪玩。
云焰暗叹了口气，方才是谁说要玩久一点才够本的？
前些时候皇上积极为她物色驸马人选，说她年纪不小也该成亲了。
巧妍从小在双亲疼宠下长大，孩子气仍重，得知皇上正在帮她挑驸马，想到将要嫁给一个不知长得是圆是扁的陌生人，她就吓得头皮发麻，第一个念头就是脚底抹油先溜再说。
当时她是这么说的——
「阿焰，你进宫十几年了，可想念你娘亲？」她关紧房门，眼角眉梢闪动隐隐精光。
和她一起度过漫长岁月的云焰，怎会不知她心里在盘算些什么。「以我母亲为借口，公主想溜出宫？」
巧妍一副你知我知就好的小人模样，单手搭在他肩上诡异笑着。「这世上最了解我的，除了阿焰还有谁？」
「公主，该面对的终究要面对。」指的是她的婚事。
「哼，还没玩够就要我嫁人？门都没有！」她挥挥手，表示没得谈。
是啊，谁能轻易绑住她呢？云焰怜宠的望着她娇俏的面容。「何时出发？」
她狡黠明眸迸出热烈期待的闪耀晶光，亮到会让观者闪花眼。
她神秘兮兮的从袖里拈出一小包油纸。「南后门下半夜守门的侍卫有十个，加在他们的茶水里，保证一觉到天亮。」
就这样轻易出了宫门，重新踏k民间的道路。
「襄州那么大，要找个人可不容易……」语意是困扰的，但语调却是愉悦的。若找人花的时间愈久，她就能在宫外玩愈久，不用太早回去面对父皇丢给她的难题。
阿焰只知道他母亲应该在襄州削发为尼了，其馀一概不知。毕竟他与母亲分开时才三岁，还是个不解世事的幼童，能提供的资料非常有限。
「可是……连母亲的名字都不知道，实在太荒谬了……」
她喃喃的声音被风吹散，他却听得一清二楚。
连自己母亲的名字都不知道，的确是荒谬！他唇角泛出些许苦涩。
幼时叫爹为爹，称娘为娘，从没想过他们也有自己的名字。三岁那年母亲趁夜抱他离家，从此与父姊断了联系。刚开始的时候，他几度问过母亲为何带他离开家、爹与姊姊在哪等问题，结果却总是换来母亲泪水涟涟的回应，为免母亲伤心，几次过后他就不再问了。
接下来他在佛寺寄住，母亲则只身居住它地。他进宫之前，母亲曾来探望过他两次，当时她头上戴的是简便道帽、身上穿的则是朴素的灰色道袍，每回都泪眼蒙蒙的望着他，久久不说一句话，像是背负了许多的哀愁无从说起，最后总是选择无语相对。
母亲的脸孔在岁月流逝下，逐渐淡化模糊，他只记得在她灰暗的道服上，开出的朵朵深色泪花。为什么娘亲总是在哭泣呢？是怕他问起父姊、问起为何送他到佛寺寄住，还是她看到他就想起从前的伤心往事？
直到现在他仍不明白那些问题的答案，即使找到母亲，他也没把握在面对母亲泪水时能够问得出口……
探出那隐藏在母亲心底的秘密……
马儿灵巧的越过街市、泥地，不停闲的穿越山坡竹林，朝阳初升之际，他们依照地图指示走小路出了帝京。为怕士兵追来，他们早午膳皆以干粮果腹，马与人都未加休息，一路往南急奔而去。
夕阳西下时，他们进入了青苗县境外围。赶路赶了一整天，都快累昏了的巧妍，眯着眼从满天飞扬的尘土中，看见远远的路旁有座小茶亭，她的腹呜如擂鼓，不用餐不行了。
「阿焰，快！到茶亭吃碗面、歇歇腿。」
下马进了茶亭，用布篷搭建在路旁的小店还算干净，三、四个同样路过的客人占据几张桌子在吃饭，店家看见来客连忙迎了出来。
「公子、小姐要用点什么？」
巧妍和云焰拣了一张位在角落、可以观察到他人一举一动的桌子坐下。
云焰吩咐道：「两盘青菜、一盘牛肉、汤面两碗，外加一壶凉茶。」
「马上来！」店家随即拐进厨房张罗。
等待上菜的时间，巧妍好奇盯着埋头苦吃的几位食客，满头疑问道：「他们是饿了几天没吃饭了，怎吃得这般火急？」
只见那几人像不用咀嚼似的，夹了些菜配饭，唏哩呼噜的全倒进嘴里，然后随便嚼个几下就吞下去，快速解决了饭菜。
「老板，钱放在桌上！」客人放下饭钱，朝厨房说一声后，就提起随身物品匆匆离去。
等到老板上菜，客人已走得只剩他们俩。
「这些人是做哪种大生意，怎么来去匆匆的？」巧妍好笑的看着他们半走半跑的疾步背影，夹了一块牛肉入口，语音含糊。
「不是做大生意，是急着回家。」店家看来也是个喜好闲聊之人，见少女长相可爱话又多，遂站在桌边和她聊起天来。
「喔？」吃了一大口面，她趁空说：「家有娇妻、稚儿倚门等候？」
「娇妻、稚儿尚在其后……」店家粗眉打了个结，老脸左右张望一番，才低头小声说：「火烧屁股了！没在天黑之前回到家，怕遇见盗匪就再也回不了家了啊！」
「什么？盗匪川」巧妍惊讶道。
她讶异的表情十足逼真，让店家很有成就感，讲得更是口沫横飞。
「青苗县内最近盗匪横行，不管是街上或郊外，一入夜就见不着人影。盗匪到处杀人抢钱，先后已经发生过数起命案，居民吓都吓死了，谁还敢在夜里四处乱晃？这青苗县的治安真是败坏到不行了！」
店家无奈地摇头叹息，他的小本生意也因此少了好些收入哩！
「既然这样可怕，转眼天就要黑了，你还敢在这儿做生意？」
「哎唷，姑娘，小老儿我还想留着小命养孙儿长大哩，等你们用完餐，我也要快些回家避祸去了。你们看是要绕路越过青苗县也好，要往回走也好，我劝你们还是不要进城去比较妥当。」
「难道官衙都没派人出来巡守？」青苗县距离京城才一日路程，竟有盗匪敢在皇帝老爷眼皮下闹事，是嫌命太长了吗？
「官兵能时时守在街上吗？在巡守间的空档里，就是盗匪为非作歹的最佳时机。这帮贼人狡诈得很，官兵出现前他们就先躲起来了，这几个月来昼伏夜出，专挑落单人和外来客下手，你们可得千万当心些！」
「真有这么可怕？」巧妍兴致高昂，心头有种莫名的兴奋，从统领师父那边学来的功夫，终于有施展练习的机会了！
「姑娘，你好像挺开心的？」店家揉揉眼，以为自己年纪大眼花了。天色昏暗，橘黄色的夕阳光打在姑娘白嫩的小脸上，因为反光有点看不清她的表情……
「开心，真开心！」斩妖除魔的神圣时刻到了，她怎能不开心！她全身的血液都在奔腾跳跃着，恨不得立刻遇到贼人，将他们砍成十八段。
迅速将食物扫进嘴里，又喝了一杯凉茶，心满意足的站起来。
云焰将她的兴奋之情尽收眼底，没扫兴的反对她接下来要做的事，付了饭钱后，也跟着站起来。
「小姑娘，你可别小看那帮盗匪，以为很好玩而自个儿送上门去当肥羊，生命宝贵，别糊里糊涂就弄丢了……」店家好心的殷殷规劝着。
巧妍全身充满活力，没注意听他在说些什么，只脚步轻快的走出茶亭。
「我们会小心的。老板，你也快点收拾收拾回家去吧。」云焰回头向店家温声说道。
「小心点喔！」
在店家叮咛声中，主仆俩跃上马匹，无视于任何危险，直往青苗县城行去。
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刚入夜的县城街道，果真如店家所言一个人影都没有，隐蔽于灰云之后的下弦月提供的光度有限，冷冷清清的照拂，透着一股浓重阴森的恐怖感觉。
两匹马儿踱步其间，巧妍无聊的数着街道两侧一扇扇紧闭的门扉；云焰则眼观四面、耳听八方，随时留意任何可能突然发生的状况。
「什么贼寇盗匪？连只小猫小狗都没看见！」她失望的噘嘴抱怨。茶亭店家讲得活灵活现，可真进入县城，却叫她大失所望。
别人是怕坏人怕得要命，她却是热烈期待和杀人不眨眼的盗匪见上一面；她的胆子恁大，他再怎么说也要舍命相陪了。云焰嘴角带笑，无悔的陪她冒险犯难。
「小姐，你忘了小时候被绑的那件事？我们差点命丧刀下啊！」
「哼，不怕。」在暗夜里，她凝视着他温煦净朗的双眸。「有阿焰在，到哪儿我都不怕！」
刀来阿焰挡、腿酸阿焰背、挨揍阿焰先，反正事事有他帮她撑着、挡着，她怕什么！
「我的三脚猫功夫遇到高手就全完了，你真不怕？」他淡淡轻笑，瞧不出紧张感。
「哪来那么多高手？你的功夫虽称不上绝佳，可比起横行蛮干的一般贼寇，倒也绰绰有馀了！」
阿焰和未来的表姊夫元震两年前在雪地里的那场战斗还历历在目，阿焰虽惨败，但对手元震是个练家子，年岁又比阿焰大上许多，会败在他手下情有可原。可因惨输给元震，阿焰这两年更加致力于学武，那股拚了命也要学成的傻劲，让看到的人都不禁为之心怜呢！他辛苦的付出不是没有回报，师父就常说阿焰离出师的日子不远了。
「小姐如此信任我，我若输在盗贼手下，岂不无颜见江东父老？」云焰打发时间似的开着不痛不痒的玩笑，和巧妍等待或许即将出现的盗匪。
「那还用说？你若输了，就给我跪在地上罚写『我对不起巧妍』一万遍！」两眼发出厉光，直直射向云焰。
「输了，还有命写吗？」他好笑的说道，轻松得像在说别人家的闲事。
「所以喽，阿焰是绝对不会输的。」不是她过度信任他，只是她真的相信阿焰能帮她化解所有的危机。
「对，阿焰不会输。阿焰的责任就是保护小姐，输了，阿焰就没有存在的理由了。」
他的话里似乎潜藏着一些什么含意，可她还不及细思，隔冲突地传来一道划破暗夜寂静的凄厉叫声。
她和云焰相视一眼，极有默契的同踢马腹，策马往声音来处狂奔而去。
「走开！走开！不要过来！」街道一角，一名被两个歹徒左右包围住的少女又惊又惧，手拿包袱挡在身前，惊恐柔弱的想驱赶歹徒不断探伸过来的毛手。
「嘿嘿嘿！妞儿长得挺漂亮，不如跟着老子，当俺老婆！」大胡子歹徒邪恶淫笑，身穿无袖上衣，现出两只粗壮臂膀，手提亮晃晃的大刀逼近无助的少女。
「不要靠近我！」少女嫌恶的倒退数步。匪徒浓重的腥骚体臭亘冲她脑门，熏得她快昏了。
「哼！小婊子还装纯情？人了夜敢只身一人走在大街上，哪家闺女有这么大的胆子？你就别假了！跟咱们回去还能保住一条命，若反抗的话，就让你见不到明天的太阳！」另一个尖嘴猴腮的歹徒威胁恐吓道。
「别跟她罗唆了，带回去！」大胡子的毛手粗鲁的抢过她的包袱丢给猴腮男，自己则单手探向她的手臂，准备硬抓她回家。
「我不要！你们走开！」少女转身要逃跑，却被大胡子抓住后颌子，露出一小片后背肌肤。
「嘻嘻嘻，这妞儿皮肤好滑，真好摸……」他越过少女背上扛着的竹篮子，恶心的毛手在她背上贪婪的游移，少女放声尖叫，羞愤欲死。
「人间败类！你们不如一刀杀了我！」她双目赤红，大着胆子怒骂盗匪。
「杀了你太可惜了！一朵花似的小美人，随随便便就死了，未免太叫人遗憾。你跟哥哥们回去，让咱们好好照顾你喔！」大胡子饿虎扑羊般抱住少女，就要掳人走。
「放开我，你这恶人！」少女满脸痛苦厌恶，无奈她根本挣不开匪徒粗壮的双臂。
大胡子把少女扛在肩上，和同伙正要往回家方向走—却见两个骑马而来的男女从转角处出现，挡住他们的去路。
「喂，老弟，咱们今儿个的收获可真丰富，掳了个小美人，还有两只肥羊自动送上门哩！」大胡子呵呵大笑，握紧手中大刀。
「额外附送两匹好马！咱们等会儿骑马回去轻松快速，这两只肥羊好孝心！」猴腮男满意的贼笑，往前走了几步。
「阿焰，」巧妍扬高单边柳眉故意问道：「这两名恶棍口中的肥羊是我们两个？」
「这里没别人，当然是指我们两个。」云焰优闲回道。
「就算我们是肥羊好了，我还真有点担心他们吃了会噎着呢！」她恶意取笑歹徒的虚张声势，还故意用眼角瞥了眼大胡子黑壮的手臂。哼，以为长得粗勇就一定会赢吗？
「恐怕他们连吃的机会都没有。」大胡子和猴腮男一见即知是江湖野莽，并不难解决。
「那就交给你啦。」巧妍先退到一旁看好戏。云焰跃下马背，闲适的步向匪徒。
两名恶人看他自信满满地朝他们走来，反而心生惧意后退两步。
赫然察觉自己被对方的气势压倒，大胡子生气的怒斥手下，「还不快收拾掉他！」
「是！」
猴腮男目露凶光举起大刀朝他劈来，云焰利落的侧身闪过，让对方扑了个空，流畅潇洒的抽出背后长剑，快速在猴腮男衣衫上划出许多道细缝，力道刚好是血丝沁出又不至于喷血的程度。
「哇，老大，我受伤了，好痛啊……」猴腮男倒在地上痛苦哀叫，伸手要搞住血口子，却因伤口太多不知该先捣哪里好？
「呵，真没用！」巧妍轻蔑讥笑，看云焰如何解决另一个。
他一步步走向大胡子，大胡子瞧他身形矫健，肯定不是泛泛之辈，心头有所顾忌，犹疑着该怎么出招好？
突然，他灵光一闪，想起肩上的小姑娘来。「放下剑，不然我就杀了这女的！」他大喝，料想少年不会不管肩上少女的死活。
云焰唇角勾笑，无所畏惧。「想杀她？请便。」
大胡子瞪大眼，用力甩下肩上少女，一手紧抓少女长发，一手拿大刀抵在她颈上。
「我真的会杀了她！」大刀划过少女白嫩颈项，滴下几滴艳红血珠。
少女本欲求死以免受辱，遇此关键时刻干脆不顾一切豁出去，抬起双手抓住大胡子臂膀，张口奋力咬下，惹得大胡子痛叫一声。
「他妈的，你找死！」
高举大刀就要往少女身上劈下，云焰趁此良机挥出长剑拨开大刀，左手利落点住对方臂上麻穴，逼他放开紧抓少女头发的手。他先将少女推向安全区域后，才持剑和大胡子对招比试。
大胡子招招欲致他于死地，攻势猛烈凶狠。云焰丝毫不费力的闪过他的刀身，持剑舞出幽白的利芒剑光，害大胡子看得头昏眼花。
「妈的！小鬼头，你这是在耍我吗？」大胡子瞠目道。
「没错，我是在耍你。」云焰诚实回答。这可是他两年前向元震讨教来的「不入流招式」，虽称不上正宗武学，但老实说还挺好玩的。
「你找死！」大刀砍得更加凶猛，大胡子气得差点没喷出火来。
利剑和大刀互击，敲出响亮铿锵声。云焰无意陪他玩太久，先在大胡子握刀的手背雕出一朵小花，溅起一小摊血迹，让他握不稳刀子；再在他的眼皮上划下两个XX，害他痛得丢弃刀子捣住眼皮惨叫。「啊！我瞎了！我瞎了！」鲜血从指缝渗出，染红他十根手指。
站在旁边观看的少女平复不了满腔怒气，愤恨地捡起地上大刀欲砍向大胡子——
「姑娘，你往后的日子想在牢里度过吗？」云焰好意出声提醒。
少女闻言倏地停下手势。的确……如果她坐了牢，那谁来帮她照顾娘亲？心里挣扎拉扯一番后，最终还是扔下大刀，舍弃报复念头。
被晾在一旁的猴腮男不甘挫败，忍耐一身小伤带来的疼痛，举刀朝背对他的云焰奔来。巧妍懒得出声警告云焰，索性从包袱里掏出一锭石头般沉甸甸的银子，精准无比的砸向猴腮男的后脑勺——
正中目标！被暗算的猴腮男翻翻白眼，腿一软昏倒在地，手里大刀失去控制，直直朝着大胡子飞去；大胡子此时正巧睁开满是血迹的眼皮，从血幕之中看出去，只能惊愕地盯着天外飞刀，完全无法反应。等飞刀近在眼前，他才猛然惊醒，但因来不及闪避，只好用双掌夹住刀身，不让大刀将他的大脸劈成两半。
「哇啊！我的手好痛啊！」惨叫连连。
因为他们制造出的噪音实在太大了，衙门官兵闻声而来，轻轻松松的把两名匪徒带回衙门吃免钱饭去。