「桔梗？」他试探地轻唤着。
响应他的是一室的静默，他的心陡地狂跳了起来。
冲进屋内里里外外翻找了一趟，都没有瞧见她的身影，被褥已折叠整齐，床上也已经没有余温。
屋里屋外转了好几趟，确定真的没看见她的身影，祥子立刻飞快地跑去找王老爹。
「老爹，你们……你们有没有看到桔梗？」他快急疯了。
老夫妻被他的急迫给吓了一跳。「好象……好象一早看到那姑娘出去了。」
她出去了？
马匹也不见了，他颓然地靠着墙滑坐了下来。
昨儿个在城里见到的告示更像块沉重的巨石般压迫着他，她是不是去投靠她的大舅了？不再餐风露宿、不再浪迹天涯，她走了，就要远远地离开他的生命。
他双手掩面，饶是铁铮铮的汉子也下免痛不欲生。
她的身体才刚好，需要好好的休养。她是小姐，是天，而他是奴才，是地，他在妄想些什么，癞虾蟆还妄想吃天鹅肉吗？
凄凄惶惶的不知如何是好，直到看到桌上她为他备好的一碗清粥和几碟小菜，又发现她的衣物、行李都还在，他才强捺住仓皇不安的心。或许，她只是出去一下子，只是一下子而已，等会儿就会回来了。
从早晨一直到晌午，他就呆坐在门前，翘首望着前方婉蜒的黄土小路。她就是从这里离开的，会不会也从这里回来？
晌午过后，日影又渐渐地西移了，天空渐渐染上了夕阳绚丽的色彩。
他不吃、不喝、不动，只是呆呆地看着，感受着心里宛如被刨了一个大洞，空空荡荡地不着边际，汩汩地淌着血，他就像个踏进棺材一半的人，只剩下一口气悬着。
季祥啊季祥，你在妄想什么？想她还会回来？想她不去过大小姐的生活，反而跟你这个粗人闯荡天涯？你以为那玉人儿似的千金小姐会……会纡尊降贵地跟了你？你别痴人说梦了！
天边倦鸟归巢了，火红的夕阳渐渐沉入西山，天边只剩几抹余晖照着这空旷的大地，像卸了妆的妇人，只剩下黯淡的倦意。
一阵达达的马蹄声从远方渐渐传来，这声音振奋了他，像一股清泉注入了干涸的枯塘，让他找到了一线希望。蹄声越来越近，马背上窈窕的身影也越来越清晰，从落日的方向朝他走来，发梢、背上、肩上仍有灿烂的金光妆点着。
咚！咚！咚！他的心重新开始跳动了。
当马儿走到他的眼前，那熟悉的人儿也映入眼帘，细长如柳的黛眉、一双晶光灿烂的水眸，玫瑰色泽的柔软唇瓣微微扬起，正对着他盈盈一笑。桔梗翻身下马后，从马鞍上的袋子里拿出东西来。
「这几天下来，我们也没吃到什么好东西，所以，我去城镇里买了些牛肉和烧鸭，还给你打了两斤酒，你等会儿可别喝多了。」柔柔软软的嗓音在他跟前响起。
他想动，他想笑，他想站起来，他想开口说话，但身体却僵硬得像石头，自己都奇怪为什么他连动也动不了。
「今早，我看你睡得沉，就没有吵你，自己去城里走了一天，买了不少的东西。你说的对，这里南方来的东西贵得吓人，要是咱们没丢了那车货，可以赚上一大笔呢！」
「咱们」，她说的是「咱们」！
她奇怪地看着祥子仍僵坐在屋前石阶上，渴望、焦灼、难以置信、激动等各种情绪交织在脸上，霎时间，他脸上的凄惶让她软了心。
「怎么了？」她柔声问道。
「妳……妳没走？」他终于艰难地吐出今天的第三句话，声音粗嗄沙哑。
「我不是说了吗？我到城里去了一趟。」
「妳……妳又回来了。」他兀自喃喃地道。
桔梗眨了眨眼。「当然，我不该回来吗？」
「不是……不是……哎，我不是……不是这个意思。」他越急，舌头就越像打了结，又高兴又激动地难以成句。
「傻瓜！」她的声音又柔了几分。「快帮我把东西搬进屋里吧！」
他能笑了，能动了，看到她，他像重新活了过来，力气也回复了。祥子咧开笑脸，帮她卸下马背上的货物，桔梗采购了不少路上所需的食物和衣物，他们身上的东西在遇到那群土匪后，几乎全被洗劫一空，身上除了典当了她玉镯换来的五百两银子外，再没有其它东西了。
「你什么都没吃？」她诧异地问。只见一桌的清粥小菜，仍保持着她出门时的样子。
他这才想起，一整天他就坐在门口，连动都没有动过。「我……忘了。」
她有些生气地瞪了他一眼，纤丽的身影忙着将食物重新热过、摆好。
他的视线紧紧跟随着她。「妳怎么去了那么久？」
「昨晚睡不着，今早天还没亮就出门了，本以为晌午就能回来，谁知我迷路了，该走南城门回来的，却走去了北城门，多绕了不少路。」她有些不好意思地说。
「妳……妳在城里有没有……听到……，或看到……什么？」他忐忑不安，一颗心提到了喉头。
她仍是一脸的灿烂笑意。「没有啊！倒是发现这里的毛皮比杭州便宜太多了。」
她的眸子清澈明亮，不像有假。他松了一口气，心里的罪恶感稍稍淡了些，或许冥冥中注定她和他的缘分未断啊！
「快吃吧！你一定饿坏了。」她忙着为他夹菜，又替他倒满了一大碗酒。
他咧着嘴笑，心里一痛快，便仰头灌下了一碗酒，说不出的欢畅快乐，终于有了食欲，张嘴便囫囵吞下不少的菜。
她只是微笑，体贴地为他斟满一碗又一碗的酒。
他又灌了一口酒，颇有藉酒壮胆之意。「妳……妳现在有什么打算？」
「我想，我大舅既然不在这儿了，我留在济南也没有用了。」她有些失落地说。
一时间，他又开始感到矛盾，懊悔着不该骗她，让她千辛万苦地来到这里，却又扑了个空。
她低叹一声，眉宇间染上愁色。「天地之大，竟没有我容身之处。」
「妳……」和我一起走吧！
「我想，我还是回杭州吧！」她幽幽地道：「或许是命吧！我注定该嫁进沉家的，我认命了。」
他浑身血液瞬间凝结，只觉得胸中一阵气血翻腾。
「妳和我去包头。」这话不假思索地冲口而出。「妳和我走，我不会让妳受苦，我……我们一起做生意，妳出了本金，妳是东家，妳不要嫁到沉家！不要回杭州！」
他急得满头大汗，一连串语无伦次的话乱七八糟地说出来。「我……妳别回去吧！我不会欺负妳……啊……瞧我这笨嘴。」
他恨不得一拳打昏自己。「妳是千金小姐，我是个大粗人，妳……妳没地方去的话，就和我一起走吧！」
「……」桔梗没吭声。
「我不会讲话，我没念过书，我的嘴巴笨，我是个粗人，讲话不会拐弯抹角的，妳……」
妳跟了我吧！我会好好对妳，这话如鱼刺梗在喉头，咽不下去，却也吐不出来。
她眼睫轻颤，半掩的目光里看不出她的情绪，他急得满头大汗，汗湿了背脊。
久久之后，她才侵吞吞地道：「我也没有去过蒙古，不知道你口中的包头是怎么样的，反正我也没有地方去了……」
「好好好，那和我一起走。」他点头如捣蒜。
「但是，我怕麻烦了你……」好生迟疑的语气。
「不会不会，妳吃得比一只小鸟还少，我养得起妳。
话毕，见她俏脸微红，他才惊觉自己讲了什么，一张黝黑的脸也涨得通红。「我……哎，我……我……」
他我我我了老半天，也讲不出一句完整的话来。
瞧着他那副呆样，她噗哧一笑，娇媚的神态又让他看痴了。
「好不好？」他忐忑地问。
「你不嫌我碍手碍脚的话，那我就和你一起走吧！」她笑着响应。
「不嫌不嫌……」他讲得又急又快，一颗心高兴得快飞起来了。
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第二天一早，告别王老爹夫妇后，他们两人又踏上了旅程，马蹄踏着轻快的脚步，一路往包头走去。
「秋天以前，我们就可以赶到包头了。」
祥子指了指前方。「那里就是杀虎口了。」
注意到他语气里的不寻常，桔梗极目四望，只见黄土飞扬，眼前地势崎岖，气势不凡。
「这里是长城的一道关隘，也是去包头的必经之路，有一首民谣唱的就是这里。」
「你唱给我听。」她柔声要求道。
他的声音低沉而豪迈，充分演绎出词中透着的苍凉。
「杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口，不是丢钱财，就是刀砍头，过了虎口还心抖。」
唱毕，风儿将他的声音传得远远的，在荒野中飘扬。
他又道：「这里的歧道有两条路，一条是往杀虎口，一条是往张家口，两条都可到蒙古草原。如果不是因为没有活路了，谁想离乡背井，从这里走西口。过了这里，可能名扬立万，可能赚到财富，也可能死于非命。从这里一去，能不能回来都不知道，得搭着命才能走西口。」
他的背影看来萧索，话里的悲苦让她心中一酸，想也没想地，她拉了拉他的衣袖。
「祥子……」
他回头看她，见桔梗温柔地拉着他衣袖安慰，一时间精神一振，一扫原来的悲凉心情。
「走，我们走西口去。」
他唱起一首苍凉雄迈的敕勒歌。
「敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。」
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包头的地界东西约十里，南北约五十里，是蒙古族上默特部落巴图尔家族的「户口地」，巴图尔家族就是这片土地的主人。
康熙皇帝时，汉、蒙不准贸易往来的禁令解除后，大批汉民来到这里屯垦。包头地处旅蒙商队通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人来驼往不断，异常兴旺。
包头的天然地界是一条河流，就叫「巴图尔」，被汉民译成汉语，就是「博托河」或「包头河」。这河水滋润了两岸的青草，两岸水草青嫩，河中浅水清澈，是个放牧的好地方。
「这里就是包头？」桔梗看了看四周，回头问祥子。
这里，没有她想象中的繁荣热闹，只有寥寥零落的几户店家，秋天萧瑟的风吹着，店家的幡旗随风招摇，冷清得让她有些失望。
他眺望着这块他要大展手脚的土地，一时豪情万丈。
「妳可别小看这里，不出几年，这里就会胜过萨拉其，成为塞北大城了。」
她拢紧了衣襟，虽然还没入冬，但天气已渐寒冷，寒风刮得刺骨。
「知道这里为什么叫『包头』吗？」他指了指前方。「包头，是蒙古语『包克图』的谐音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的时候妳再看看，包头会美得让妳惊讶。」
对于包头这个地方，他已经在心里反复计量过许多次，经年累月地拉骆驼，让他非常了解旅蒙商队的心态，从这个分界点过去，就是一望无际的戈壁沙漠了，他们必须在这里补充粮食，做好一切的准备，而从蒙古回来的商队，则想在这里大吃大喝一顿，舒舒服服地好好睡上一觉，以舒缓疲倦。
两人身上共有不到五百两的银子，这足够让他们在这里开上一间不大不小的驿馆了，经过协商后，两人各占一股，他为大掌柜，她则是二掌柜。
来到包头后，他首先摆宴招待了当地的主人巴图尔家族，还有一些在包头有头有脸的商家。
「各位，小弟刚来到包头，日后遗需要各位多多帮忙照应，只要有我帮得上忙的，只要一句话，小弟必将竭尽所能。」他举起酒杯向众人敬酒。
「哪里，季兄弟好生客气，在这里做生意，大家都是鱼帮水、水帮鱼，互相关照。」
「各位大哥大爷，以后还得多麻烦各位了，我们有不懂的地方，还得要靠各位多多海涵、照应。」桔梗微微一笑，艳光四射。
在这塞外荒城，哪里见过这么水灵灵的大美人，众人一时都瞠大了眼。包头来了一对男女开驿馆，这原也不是什么新鲜事，但那二掌柜美丽无双，早就沸沸扬扬地传开了，今日亲眼见到，却觉得传闻还不足以形容她的美貌。
「哎呀！樊小姐太客气了，大家都是生意人，以后还得靠你们帮忙呢！」
桔梗喝了点酒，娇颜上染了一抹红霞，更见媚态横生，众人皆看得痴了，再也挪不开视线。
季祥一个跨步，像座山似的高大身形挡住了身后的纤弱佳人，众人一时不免扼腕。
「各位，不要客气，好酒好菜多得是，可得给我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治几道好菜来。」
看出了他眼里跳动的火焰，还有那旺盛的占有欲，众人也识相地将眼光挪往别处。
他们的店铺开张了，取名为「盛祥号」。
生意开始上轨道了，他的驿馆整洁美观，价钱公道实在，店内的伙计亲切有礼，使客人宾至如归，因此总是客满，生意越做越好。
桔梗原本出身于商贾之家，对买卖原就不陌生，她有女子特有的敏锐和细心，而她的美貌则成了店里的活招牌，她在店内打点生意，管理帐簿，而他朗穿插在商旅中做生意，两人完美地配合着。
这里有得是蒙古、旗人、汉人的姑娘，各个大方活泼，能骑马、善射箭，英姿焕发，具有大漠儿女的豪迈侠情。
这里民风淳朴，牧民豪爽好客，汉民勤劳乐天，商人也都是实在的买卖人，还有那些过往的旅蒙商人，各种风土民情都大大回异于她所熟悉的烟花杭州。
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「石子，这是二掌柜。」祥子领了一个约十五、六岁的少年来到桔梗的面前。
「二掌柜。」少年恭敬地低喊，未曾见过如此美丽的女子，一时间也发起怔来了。
桔梗点了点头，看得出祥子对这名叫石子的少年特别亲昵，那石子双眼灵动有神，看起来聪颖伶俐。
「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里干活儿。」
桔梗笑了笑。「石子，你识字吗？」
「识……识一些简单的字。」少年的脸微微涨红。
「好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、睡觉。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？」
她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。「我知道，大掌柜已经和我说了，要我听妳的话，店铺里的事，二掌柜说了算。」
她微微一笑。「每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉强你，那很辛苦的。」
「我愿意、我愿意！」石子连忙点头。「我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。」
「好，只要你努力，你就有机会。」她微笑地说。
祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
「对石子……不妨严格些。」他说。
她微微一笑。「我知道。」
仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
「石子他爹……和你交情匪浅吧？」
他愣了一会，沉默半晌后才说：「我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他……」
他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一干而尽，抹了抹嘴后，继续说道：「他死了，当我们找到他尸首时，他……」
想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。「我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完……」
漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、黄哥……共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸……
一个微凉的轻微碰触将祥子从回忆中震醒，桔梗温柔地用手绢擦去了他颊边的泪。原来，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看着她，两人的目光胶着着。
「人死不能复生，别伤心了。」
她的声音很温暖，像是一道暖流，缓缓的流过他的心田，他心里感动，大手轻轻地抓住她的手，轻得像是怕惊醒了这个甜蜜的梦。
她有些受惊，手微微地往后缩，他却下意识地握得更紧了。
「桔梗……」他哑声低喊。
她的脸微红，心跳也失序了，在这情潮汹涌的一刻，两人目光缠绵而探索地交缠着……
「大掌柜、大掌柜……」突如其来的一喊，将两人从旖旎的气氛中震醒。
她迅速地抽回了手，连忙背过身去，感到掌中的空虚，他对来人有些着恼。
善于察言观色的伙计，也隐隐觉得室内的气氛有些不对劲，二掌柜背着身、低着头，而大掌柜明显不悦的神情，则让他有些惶恐。
「有个客人喝多了酒，正在闹事，还请大掌柜去看看。」伙计迅速地把要说的话说完。
「我知道了，我这就去。」
走出了屋外，祥子忍不住又回头望了一眼，只见桔梗刚好转身，白玉似的脸颊，染上一层困脂似的红，照得她的眼眸更加灿然光亮。
他又看得痴了。
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大漠里的冬天严寒彻骨，当雪漫天铺地地落下时，他们迎进了来到包头的第一个新年。
热热闹闹地请店内伙计吃了一顿丰盛的年夜饭，夜色已深了，在这喜庆的大过年里，祥子和桔梗也允许伙计们在今晚可以喝点小酒，小赌娱情一下。厅堂里热热闹闹的，他们要闹到天明，为盛祥号的第一年守岁。
前厅的喧闹声隐隐传来，桔梗温了一壶酒，又整治了一桌精致小菜，和祥子两人共度这个团圆夜。
她拢紧了衣服，在这里生活了数月，已彻底领教过塞北的严寒。
「妳坐在火炉边，会比较暖和。」他替她拉了张椅子，让她能靠着炉火取暖。
外面已是大雪纷飞，冷意从门窗的缝隙间钻了进来，两人偎着炉火，嗅着年节特有的欢乐气氛，一面啜着温热的酒，手脚渐渐暖和起来。
她慵懒地烘着小手。「好快，一下子就过年了。」
除夕夜，该是团圆的日子，该是欢乐的日子，她却和他身在异乡，远离杭州千里之外。
月圆月缺可以预料，但世事变化何等无常。
「妳想家吗？」他有点担心地问。
她微微一笑。「离家数月而已，还不至于思乡，我已捎了信回家，让他们知道我一切平安，也免得家人为我挂念。我还知道爹已为我退了沉家的亲事。」
他的声音变闷了。「妳会不会想回去？」
「我们的生意才刚做起来，我还不想回去，现在回去，爹也会将我许给别人。而且为了退婚，爹已和沈家交恶，我回去也会让爹为难。」她的眼眸对着熊熊的炉火，淡淡地道。
他心一松，知道她目前是不会离开的，一直高悬的心总算落了地。
喝着酒，听着窗外呼啸的风雪，静静地看着她坐在属于他的店铺里，他的心是满足的。
「你这阵子和那个回回走得很近？」桔梗问道。
祥子点了点头。「是，我在向他学回语。」
「学回语？」她扬了扬清婉的柳眉。
他又点了点头。「我们既然在这里做生意，当然要入乡随俗了，妳看这里常有各族的人往来，我已经会说蒙古话和旗语，现在再把俄语和回语学会，以后也好招徕生意。」
见她盯着他，眸中有些迷惑还有一丝奇异的光彩，他心里又是一荡。「怎么了？」
「你这大掌柜这么勤奋，看来我也不能太懒散了。」她嫣然一笑。
他又饮尽一杯酒，偷觎着她的脸，她的眸子清澈明亮，像是美丽而幽深的湖泊，让他心甘情愿地溺毙在其中。
「大掌柜，对于新的一年，你对盛祥号有什么打算啊？」她语带戏谑地问。
「我想再盖些客房。」祥子胸有成竹地说。
她眼睫一扬，晶亮的星眸定定地瞧着他。
「以包头的地理优势，一定会发展成一个大城，现在是因为没有够好、够多的店铺，所以旅蒙商队才会去萨拉其，而不愿意就近来包头。只要把房子盖好，商队一看有足够的旅店，他们就会来这里落脚。」
她的眸子更加晶亮闪烁。「你想要让盛祥号独大？」
他摇摇头。「那是不可能的，只要全部的商家一样的心思，包头就会发展起来，这不是单靠咱们店铺就能做到的。但只要咱们先做了，别人看有利可图就会跟进，只是咱们的脚步要比别人更快一步，才能抢尽先机。」
「想不到你会这么想。」她拨弄了一下炭火，将它挑得更旺。
「商人虽说目的在图利，但是也是建立在互惠互利的基础上，单单一人不可能挣得了全天下的银子。」
她微笑。「今年是挣了点钱，扣除了本金五百两外，还有两百两的活银可用，我也赞成建房舍和买地，但咱们能用的钱仍是有限。」
他起身在房里踱了几步。「我想向其它商家举债借款。」
「要借多少？」
「一千两。」
她仍是轻笑。「这数字可不小，你一开口就是大数目。」
「高利之下又以盛祥号做抵押，必然有人愿意商借。」他早已想好对策。
她微偏着头想了想。「好，就去借吧！」
「妳同意？」她的信任让他感动不已。
她白了他一眼。「大掌柜发话了，我这二掌柜自然得听从。」
在熊熊火光的照耀下，桔梗白里透红的肌肤显得更加娇媚，一个女子怎么可以如此又美、又雅、又媚？她雍容优雅得不容凡夫俗子亵渎，但在眼波流转间却又风情万种，魅心蚀骨，勾得他的魂都要飞了。
她的发上仍簪着当日他所刻的木簪，蓦地，他的心里又是一动。她珍惜着他送的簪子，是否……也会珍惜送簪的人？
他从怀中拿出一样东西给她。「这是送妳的礼物。」
她把玩着这根玉簪，它的质地白透温润如羊脂，雕工也很精细。「你不会是用店里的钱来贿赂二掌柜吧？」
他又好气又好笑。「这是我赚得的股利，妳的那股还写在帐上，妳说这话真是没良心。」
她噗哧一笑，一手抽开木簪，长发便披散下来，她娴熟地抓着头发，三两下又盘好，再将玉簪别上。
见他愣愣地看着她，桔梗俏脸微红，娇滴滴地溜了他一眼。「你看什么？」
他仍是眼眨也不眨的。「我看妳生得好看，又美又俏。」
她脸上嫣红更盛，红艳艳的像是盛开的牡丹。「傻瓜！」
她总是骂他傻，但那语气总是又娇又甜、半恼半气，让人听得通体舒畅。
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在高利和良好信用的双重保证下，祥子出面向其它商家借款，向巴图尔族的族长买下了几笔土地。
眼见开春后，盛祥号大量购入木材，大兴土木，一栋栋新起的屋舍崭新亮丽，不少人在私下议论着。
「这盛祥号的大掌柜是不是疯了？他盖那么多房子做什么，不会是要给畜生住吧？！」
「那还真没个准儿，现在哪来那么多客人？那么多家驿馆，生意也就这么马马虎虎地凑合着！他盖房子该不会是打算养蚊子吧？！」
「哎，那可不成，我可是借了不少银子给盛祥号，就算他们还不了钱，利息也得照付。」
「就是、就是。」
眼见房子盖好后，一批批的商旅选择了又大又新的盛祥号驿馆，新建的客房全都住满了，其它店家才开始懊恼，连忙再盖起房舍－－这形成一个良性循环，旅舍越盖越多，越盖越好，在包头落脚的商旅也就越多。
商旅一多，店铺也就多了起来，盛祥号才盖好的店铺全都顺利地租出去，整条街都是盛祥号的铺子，都是他的地，其它商家这才感慨晚了一步。