「她到底去了哪里？」
古立恒急切询问着几乎全被召集来的护院和仆佣，总管和罗锅沙自然也在其中。
中午他从城里回来后就一直没见到她，以为她又溜到哪个新发现的亭阁玩，可是到了下午也没有听到她开朗的笑声和轻盈的脚步声，这下他觉得不对了。找人来问，才知她连午饭也没吃，而家里所有人都说没见到她。
追根究柢，发现最后见到她的人是守厨房后门的护院。
护院急忙将早上发生的事从头到尾说了一遍。最后说：「韩姑娘答应会在门口看着，可是等属下回去时，并没有见到韩姑娘，还以为韩姑娘离开了，所以也没在意。」
「你送菜时，后门有锁上吗？」古立恒问。
从一些迹象上，他敏感地察觉事情不对，如果漪莲答应要替护院看门，就绝对不会私自离开，而且也不会这么久了都不回来。
「没有，因为属下很快就回去了……」护院垂着脑袋惭愧地说，他真的没有想到一转身的时间也会出事。
古立恒没有责怪他，只是说：「你马上去找那个男孩问问，他送菜来时是否看见可疑的人？」
「是，属下这就去。」
太阳落下时，护院回来了，并带来那个送菜的男孩。
「主子，这孩子说在送菜来时确实看到一个男子。」护院说。
当男孩知道眼前英俊出众的男人就是人人口中的「鬼王」时，当场脸色发白，小腿哆嗦得几乎站不住。
看到这个瘦弱的少年怕成那样，护院只好一再安抚他，最后他战战兢兢地将路上遇到一个人的事说了一遍。
「……他、他帮……我推车，后、后来到了门口……不见了。」
「今天为何是你来送菜？」劳伯奇怪地问。
「我、呃、我爹他……他病了。」
「他长什么样子？」为了不吓到如惊弓之鸟的男孩，古立恒刻意将声音放得很轻，没将急切的心情露出半分。
「长、长得很魁……魁梧高大，模样挺俊的，穿蓝布短袄……」
从男孩简单的描述中，古立恒已经知道是谁了，他一挥手叫护院送走男孩，然后起身往门口走。
「少爷，这么晚了，不能去。」熟知他的总管急忙跟在他身后阻止他。
「可是谁知今晚漪莲会发生什么事！」
「少爷别忘了，那是她的家。她的爹娘还有那个张凤生都很爱她，韩姑娘是不会有事的。况且我们即便此刻动身，到那里也是深夜了，惊扰众人毕竟不妥……」
「你不用说了，我拂晓前动身，走陆路！」
「走陆路？可那会花更多的时间啊。」劳伯不明白为何少爷放着船不用，要舍近求远走陆路。
看出劳伯的疑惑，古立恒说：「一艘挂满风帆的檀船会吸引所有船家和沿岸商旅的注意，韩家听到风声一定会将漪莲藏起来。」
劳伯一想果真如此，古家的船都气派宏大，很招人注意，而马车要容易隐蔽改装得多。
于是他当即点头，道：「老仆这就去安排马车，拂晓前陪少爷一同前往。」
「不。」古立恒摆摆手。「你不用跟着我，这次我自己去就行。」
「不可以！」劳伯坚决反对，这段时间为了说服韩风与张凤生，他去过青浦多次，亲眼见过、接触过那些对少爷成见极深的人。
深知多年的谣传已将少爷完全妖魔化，没有人相信古立恒是正常的人。如今他要是突然出现在那些人面前，不是将他们吓跑，就是遭到那些人伤害。
想想看，早已被谣言蛊惑的人们一旦逮着他落单，还不群起而攻之，杀之而后快吗？他绝对不能让少爷去冒险！
「不仅是我得跟着去，护院们也都得跟着！」他坚决地说。
见总管十分罕见的惊慌神色，古立恒倒笑了。「你不用紧张，我只是去求亲，又不是去找人打架。」
「不行，求少爷让老仆和护院们跟着去，那些人是不会跟你讲道理的。」劳伯依然坚持。
古立恒只好说：「好吧，你随我去，护院去两个就可以了。不要让人觉得我们是在炫耀财富或是去挑衅的，对方毕竟是我未来的泰山大人。」
「只带两个不够。」劳伯看出主子没意识到事情的棘手程度，便提醒他道：「少爷别忘记，韩家是不会轻易将韩姑娘交给你的，他们可以不顾及女儿的声誉到衙门去告你，将事情闹大，想必那些左邻右舍都被说服，相信了他们的说词，因此我们此番前去在舆论和道义上都处于劣势，少爷要格外留意啊！」
「我懂，正因如此，我们才要放低姿态，带太多人手只会坏事。」
古立恒明白老总管的苦心，但不希望事态恶化。「放心吧，漪莲的爹娘之所以激烈反对我，是因为他们没有见过我，传言早吓坏了他们。想想看，有谁愿意将自己唯一的女儿嫁给鬼呢？我早该亲自去见他们……何况，现在我也没有别的选择，我一定要要回漪莲！」
知道无法说服他，劳伯只好默默地安排。
然而，心急如焚的古立恒并没有等到拂晓。
对漪莲的担忧令他无法等待，也忽略了自身的安全。他唤来两名护院，叫醒马车夫，在三更时便上了路。
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天快亮了，秋露霜重打湿了窗前的藤萝。
被关在阁楼里的漪莲尽管疲倦，但整夜都清醒无眠。她坐在窄小的床上，从那扇唯一的小窗口望着寂静的天空。
黑夜未尽，朝阳未出，但东方天际已经泛起一线白光。
抚摸着昨天被爹爹打伤的脸，依然肿胀疼痛。
整夜，她的心情一直都很沉重，她在希望与绝望的矛盾中浮沉。她相信立恒会来救她，可是她又担心固执的爹爹和那些愚昧的人们会伤害他。
昨天娘一直陪着她，直到夜深了才离开。
令她好奇的是娘并没有指责她，也没有如她想的那样对她讲「三从四德」之类的女子操守，只是劝她顺从情势，服从爹的安排。
娘还告诉她，爹爹跟凤生哥哥以「劫持民女」为由到县衙告古立恒，但县太爷却袒护古立恒，草草结了案，还警告爹爹不许再无理取闹，如果无凭无据再瞎告的话，就要以诽谤之罪将爹爹入狱。
听了娘的话，漪莲想起那日在悦园看到县衙士卒的事，那一定就是县太爷因这个案子而去见立恒。
娘走后，漪莲整夜不停地想着立恒，回忆他们在一起时的点点滴滴，想着自己由怕他到恨他，再到爱上他的每一步。
但是越想他，她就越沮丧，特别是他不在身边的时候，她更加抑郁不乐，她觉得离开了他，她就像失去阳光的花朵，没有了活力。
「立恒，你在哪里？你知道我在想你吗？你想我吗？」
看着初升的太阳照亮窗口，看着窗外的藤萝被清凉的晨风吹得飘荡，她心里充满忧伤？她不知道如何才能让立恒知道她的下落，又要如何才能获知他的情况，她的心因思念而疼痛。
「莲儿－－」
由于太过专注，她没有听到门锁被打开的声音，直到娘亲担忧的呼唤在耳边响起，她才惊觉天已大亮。
「莲儿，妳一宿没睡吗？」看着床上整齐的被褥，韩夫人心痛地说。
漪莲没有回答，只是看着厨娘手中的餐盘，知道今天自己也离不开这小小的阁楼，不禁更加悲伤。
厨娘放下食物，怜惜地看看漪莲，就出去了。
韩夫人坐在女儿身边，替她擦去脸上的泪水，看着青肿的面颊，既心痛又生气地说：「莲儿，妳这是何苦呢？妳凤生哥哥是这一带最好的年轻人，你们从小青梅竹马，相处和睦，他对妳又那么百依百顺，妳为什么还不满足，非要自找苦吃呢？快将心收回来吧！」
听了娘的话，漪莲泪流得更多了，她看着窗外哽咽地说：「收回？如何收回？『满汀芳草不成归，日暮，更移舟向甚处？』」
听到女儿用宋人姜夔《杏花天影》的词句表明心志，韩夫人只有晞嘘。
漪莲抹去眼泪，怅然若失地间：「娘，妳爱爹吗？」
「啊？」韩夫人被她的问题问住，一愣之后红了脸，往女儿身上轻轻一拍，斥道：「死丫头，妳真是被鬼附了身！才一个多月就变得如此放肆！」
漪莲不管娘的反应，固执地问：「妳爱爹爹吗？」
被她瞪得受不了的韩夫人，无奈地说：「有什么爱不爱的？不都是这么回事，有个知冷知热的人守着妳，还不知足吗？」
「那么娘当初依姥姥、姥爷的安排嫁给爹时高兴吗？这么多年来妳幸福吗？」漪莲不屈不挠地问。
韩夫人不语，起身走到女儿身后，梳理着女儿散乱的长发。
「娘，请妳告诉女儿……」
韩夫人幽幽地说：「不要说傻话。妳爹爹一家是我们家的恩人，如果不是他，妳姥姥、姥爷将曝尸荒野，而娘恐怕早就沦落风尘了……」
见自己的任性引起娘的伤心回忆，漪莲也很难过，于是她稍稍改变了话题。「难道人的命真是天注定的吗？当初如果不是姥爷的诗文得罪了权贵，而被判刑没收家产的话，娘恐怕也不会流落到此而嫁给爹爹。」
「是的，每个人的命都是由天定的，不能埋怨他人。」
「就因为姥爷的遭遇，所以娘不想让女儿学诗作文，是吗？」
韩夫人细心地替她盘好发髻，说：「正是，若非妳爹爹见妳聪明伶俐，要娘教妳识字断文，娘可不想妳去学那些惹祸的东西。
看吧，当初妳姥爷因为文章致祸，最后客死异乡；如今那些劳什子又害妳犯了迷糊，娘不求妳什么，只要妳平平安安过一生就好，别再跟自己过不去，听妳爹的安排吧，爹娘只有妳这个宝贝，还会害妳不成？」
娘的话可谓苦口婆心，可是漪莲一想到今后不能再见古立恒，心就像被人剜了一刀。她回身抱住娘哭说：「可是，女儿心里住着另外一人，怎么能嫁给凤生哥哥呢？」
看她痛苦的样子，韩夫人也很难过，她轻抚着女儿柔软的发辫。「忘记他，等嫁给凤生后，他会使妳忘记那个人的，过一阵子妳就不会这么难过了。」
「不！我不要忘记他！我不要！」漪莲突然推开娘亲站起来，泪流满面地说：「我爱他，我不能忘记他！」
「莲儿！」韩夫人不忍地喊着，可这时门响了，满脸憔悴的凤生走了进来。
看到漪莲的泪，他的脸色更加阴郁。他对韩夫人说：「娘，爹叫妳下去。」自从被韩家收留后，他一直按韩风的要求称他们夫妇为爹娘。
韩夫人看了女儿一眼，叹息道：「莲儿，妳好好跟妳凤生哥哥说说话吧。」
看着房门在娘身后关上，随即是一串落锁的声音。
在那金属铿锵的响声中，漪莲情不自禁打了个哆嗦。她看着眼前她再熟悉不过的男人，心里悲哀地想：曾经那么亲密的人，今天为何感到如此陌生？
「莲儿……」凤生轻喊，向她走近一步。
「不要！你不要过来！」漪莲往后退去，流着泪阻止他，她不想要他靠近。「我已经跟你道歉了，是我对不起你，我不要嫁给你……」
「为什么？」
「因为我爱他。」虽然心痛他的憔悴，漪莲仍明白地重申自己的感情归属。
心头怒火燃起，可是面对他爱了一辈子的女孩，他无法发作，他只感到失望，无边无际的失望彷佛要将他吞没，眼里有滚烫的液体在奔流。他咬紧牙关重复着他说过的话：「难道我们十几年的感情竟敌不过跟他在一起的一个多月吗？」
「是的，敌不过……」
「可是妳也爱我，不是吗？」他固执的问，任热泪在眼眶里滚动。
「是的，可那是妹妹对哥哥的爱，不是一个女人对男人的爱啊！」
「为什么引女人都这么善变吗？」眼泪终于冲破阻隔，奔流而出。
他强烈的痛苦弥漫在小小的阁楼里，与漪莲的痛苦融合在一起，形成一道无形的利剑，切割着他与她的心。
「凤生哥哥－－」无法承受那剧烈的痛苦，漪莲跪在凤生面前，哀伤地请求：「解除婚约吧，今生今世就让我做你的妹妹，你是我最爱的哥哥，来生……来生我再还你今生的情，好吗？」
「为什么？这到底是为什么？」看到她跪在自己面前，满脸是泪地哀求他，凤生的心碎了。
他的莲儿，他从十岁起就深深爱着的莲儿，那个只会笑不会哭，总是黏在他身边的快乐女孩，为什么短短的日子里就变成这样？！
他猛地跪在她对面，双手捧着她泪湿的面颊，凄凉地问：「为什么妳突然变成这样？告诉我，他到底有什么魔力，竟然将妳的心吃得一乾二净？妳真的爱他至死不悔吗？」
「是的。」漪莲哭道：「凤生哥哥，求你放过我们吧……」
「妳怎可如此狠心？！」凤生在绝望中扬起了手掌。
漪莲望着那只如蒲扇般的大手，没有退缩，反而扬起了脸。
可是看到昨天韩风留下的青紫手印时，凤生的手颤抖着，他如何能下得了手，打他用生命爱着的女孩引
「莲儿，求妳回来……」含悲带泣的吶喊从魁梧粗壮的男人口中发出，他绝望地抱住漪莲，不顾她的疼痛，用力吻住她苍白无血色的唇。
认识她十五年来，多少次他渴望这样亲近她，可是因为珍惜她，等待她长大，他克制着，直到今天他终于吻了她，可是他没有一丝激动，只有绝望！
在他的拥抱和亲吻中，除了痛，漪莲没有任何感觉，她心里充满了对凤生的怜悯和歉疚。
她的麻木和僵硬让凤生猛地抬起头，注视着那双泪光盈盈的眼睛。「他是不是也这样亲妳？」
「是……」
无形的利剑刺穿了他的心，他艰难地问：「妳喜欢他亲妳？」
「是……」
「那妳喜欢我亲妳吗？」
「不……喜欢。」
没有迟疑的回答引爆了凤生心头的怒火。「妳这个贱货！」他终于失去了理智，将她一掌击倒在地上。
刚猛的一掌正中漪莲心窝，她应声往后翻倒，一口气被憋住无法喘息，原本青白的脸孔涨得通红。
「莲儿，原谅我！」方出手就后悔的凤生急忙扑过来抱起她，让她靠着自己站直，并不断轻拍她的后背，嘴里喃喃着歉疚。
漪莲渐渐恢复了呼吸，她推开凤生，虚弱地走到窗前的木椅坐下，看着满脸愧色的凤生说：「你不用自责，我不怪你。」
凤生阴郁地问她：「妳说跟在我的身边，妳觉得安全和快乐，可是妳却不想嫁给我，那么跟他在一起，妳是什么感觉？」
漪莲怔然地看着他，不知该如何回答。
「妳照实说吧，我只是想知道他有何过人之处。」
「和他在一起，除了安全和快乐，还有一种想把自己变得更美的冲动。」
「莲儿……」
凤生正想再说，可是门上的锁响了，门打开后，韩夫人匆匆地对他说：「凤生你下去吧，我会陪着莲儿。」
凤生看看疲惫不堪的漪莲，神情沮丧地离开阁楼。
「莲儿，妳这是怎么回事？」韩夫人来到女儿身边，看到她散乱的头发和凌乱的衣服时，大吃一惊。
漪莲没有说话，她的身体仍因刚才凤生那一击而疼痛。
「凤生打妳了吗？」韩夫人再次为她梳好头发，这次没再费事盘成髻。
漪莲摇摇头。
此刻，窗外传来的吵杂声吸引了她们的注意。
只见楼前的竹林小道上，一群人正吆喝着奔来，漪莲认出其中大部分是附近的邻居，也有爹爹铁铺里的杂工。
令漪莲纳闷的，他们每人手里都抱着东西，或长凳、或纳凉用的竹椅、甚至还有木栅门。
「娘，他们要干什么？」她头也没回地问娘。
「娘不清楚他们要干什么，但肯定是来帮助妳的。」韩夫人说着握住了女儿的双手，轻轻摩挲着。
「那他们为什么要带那些乱七八糟的东西？」
此刻那些人已经来到韩家院子前那片空地上，正大声嚷嚷着什么，可惜太吵，她听不清楚。
漪莲站起身想把窗户推开，双手突然一紧。她低头一看，惊骇地看着母亲：「娘，妳这是做什么？」
韩夫人脸色平静地说：「娘是怕妳做傻事，不得不先把妳绑起来。」
「为什么？我已经被关在这里了，我还能做什么傻事？」看着被娘亲用麻绳捆在一起的双手，漪莲并没有反抗，只觉得悲哀。
连自己最亲的娘都不能理解她，她还能指望谁？于是她沉默地垂下头。
看到女儿的样子，韩夫人也很难受，温和地开导她：「莲儿，妳是订了婚的女人，不能凭自己的心性做事。」
「可是我只把凤生当哥哥看，怎么能嫁给他呢？」漪莲还想说服娘亲。
可是韩夫人并不听她的，将绳子打了死结后，对她说：「妳不要恨爹娘，我们也是为了妳好，长痛不如短痛，忍过这几天，妳就没事了。」
漪莲不语，她觉得根本不可能让娘明白她的心。
窗外的骚动再次引起她的注意，她往下看，只见院子前的人越众越多。
他们到底要干嘛？她奇怪地想。
突然一辆黑色马车进入她的眼帘，那熟悉的马车将她的心揪得紧紧的。
「立恒？立恒来了！」可是很多人堵在他的马车前。
她张嘴想喊他，却被一件异物塞住了口。
她瞪着眼睛看着娘。
韩夫人眼里流着泪，重复着那句话：「不要恨爹娘，要恨，就恨那个不该招惹妳的鬼王吧……」
她的手彷佛生气似地用力将那方布巾塞进女儿嘴里，塞得她欲呕。
手不能动，口不能言，她只能瞪着眼泪汪汪的眼睛看着娘。
「不要那样看着娘。」女儿幽怨的目光令韩夫人心痛难忍，可是想到丈夫的嘱托，她又不能不狠下心。「莲儿，妳已经长大了，该明白娘的心啊！娘不想看到妳受伤害，更不愿让妳背负不贞的骂名……而且娘还得顾忌韩家门风，不能让妳的行为惹人诟病，妳爹爹还要做人！」
说着她搀起漪莲，想将她带到床上。「妳一宿没睡，现在睡会儿吧，等妳醒来一切就过去了……」
可是漪莲扭动着身子，不肯往床边挪，挣扎着往窗前走。
韩夫人将窗子关上，并狠心地用铁锁锁上。
看着那把铁锁，漪莲叛逆地想：真不愧是打铁之家，到处是锁。可是这样的锁又怎能锁住她的心？
可是眼下她无暇与爹娘计较，因为从窗格中，她看到古立恒的马车已经停在院前的空地上，不知他是如何冲破那些阻挠的。
令她震惊的，那些无知的人们竟然用那些乱七八糟的东西在她家门前搭成了一条「九曲路」，那弯弯曲曲的蛇形路直抵她家院门口。
当明白这些人的用意时，她的血液冰冷，在心里呼喊：他们怎么能这样羞辱立恒？！
韩夫人看着这一幕，轻声叹息道：「多此一举！如果他真是鬼，就不会出现在这里了。」
「夫人！夫人！」厨娘从门口探进头来，对韩夫人说：「老爷请妳下去。」
韩夫人皱着眉看看满脸泪水的女儿，不放心地说：「他又有什么事？」
厨娘摇摇头，看看被束缚住的漪莲，黯然道：「妳还是快下去吧，老爷说不能让来人知道莲儿回来了。」
韩夫人无奈地对漪莲说：「妳好好待在这儿，想想娘说的话吧，娘马上回来陪妳。」说完将门锁上，跟着厨娘走了。
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古立恒早已料到此趟拜访不会顺利，可是没想到会遇到如此刁难。
他们先到铁铺，才报出名字说要拜见韩掌柜，那些人就开始敷衍他，说韩掌柜不在。
因他走得急，忘了向总管问明韩家位置，使他不得不忍受那些人的无礼。
最后在两个护院的威逼下，其中一个铁匠才指给他们韩家的位置，却与韩家南辕北辙。
幸好他对青浦这地方不陌生，及早发现了问题。
当车夫按铁铺伙计指引的方向驶出不远后，古立恒就发现不对而叫马车停下。他仔细观察那人指的方向，发现是一片河滩及低矮木屋，杂有大柳树和柏杨，而当他眺望另一个方向时，看到刚才他们去过的铁匠铺后面，有一片郁郁葱葱的竹林和青瓦白墙的楼房。
于是他果断地要马车回头，直接往竹林去。
当马车绕过铁铺后，看见一条竹林小道，沿其而入，青竹叶的芳香直扑鼻间，看着那一蓬蓬翠绿的修竹，古立恒更加肯定这里就是漪莲出生成长的地方，她的名字正应了这秀雅的景致。
可是当前方出现那座青瓦白墙的楼房时，一群看似普通百姓的人突然从竹林里窜出来堵住他的路。
令他奇怪的是这班人不说话也不动手，只是挡住马车。
古立恒是来提亲，自然不想惹事，因此他不露面，也要护院以静制动。
于是双方谁都不说话，对峙半晌后，那伙人突然散开让马车通过，却仍不放弃地跟在车后。
那些人虽没带武器，也不似会武之人，但两个护院都不敢掉以轻心，因为他们知道「双拳难敌众手」，何况主子已经交代今天不可伤人，如此一来，他们就更得留神了。
马车停住了，因为只够两人并行的「九曲路」挡住了去路。
「主子，路给堵住了。」车夫轻声对车内的古立恒报告。
「知道了，我在这里下车。」
早将一切看在眼里的古立恒轻松地说着，离开了车厢。
车夫替他打开车门。
四周突然一片死寂，围在「九曲路」两边等着看鬼现形的人们，个个往阳光最明亮的地点挤去，因为他们都知道鬼不会走弯路，只能走直线，且鬼是不能见阳光的。
古立恒弯腰下了车，两个护院警戒地守在他身边。
当他直起高大的身子，摇动手里的折扇时，四周响起一片惊呼声。
「哇，他是谁？长得可真俊！」一个怀里抱着孩子来看热闹的妇女抽气惊呼。她声音不大，但因为四周太静，她的声音显得格外突兀。
更多吸气声响起，没人说话，人人都睁大了眼睛，看着眼前卓尔不群的男人站在马车前，拱手高喊：
「在下古立恒，拜见韩掌柜！」
他的声音清晰醇厚，直震每个人的耳膜。