“父亲、母亲，马特尔小姐、马特尔先生。”乔尔率先微笑打招呼。
“乔尔，你——”霍曼夫人意外在这里见到自己据说在加班的儿子，然后视线转到他手上抱着的人——
“苏兰？！”她音调立即拔高。“为什么她会在这里？”
“我不在的时候，苏兰代替我处理了很多公事，为此还常常加班，所以我请她来这里吃饭以表达谢意，也顺便放松一下平常紧绷的心情。”这个理由非常完美无瑕吧！
“就算要表达谢意，也不一定要与她单独吃饭。”霍曼爵爷沉着表情，“是不是她要求的？”
“当然不是，是我半强迫她休假，她才被我逼着来的。”乔尔继续说明，一点都不避讳自己恶霸的行为。
“堂堂霍曼家的少爷，什么时候需要做这种逼迫别人的事？乔尔，别忘了你的身分。”霍曼爵爷的眼神扫向偎在自家儿子怀里的女人，“她这个样子又是怎么回事？”
“没什么，她只是醉了。”乔尔微微一笑，将父母尴尬又生气的表情看在眼里。“我正要带她回去。”
“那么，送她回去后，你再来这里一趟。”霍曼爵爷命令道。
“有事吗，父亲？”
“你也该正式见见我们的客人，约翰先生和苏珊妮雅小姐。”就算大家之前在社交场合里见过，但却没有私下接触的机会，今天正好让儿子见见未来的妻子人选，免得再跟苏兰纠缠不清。
“改天吧，今天不方便。”乔尔微笑地拒绝，非常清楚自己的父亲想做什么。
“送她回去后，还有什么不方便？”霍曼爵爷沉下表情。
“兰醉了，我不放心把她一个人丢在家里。”乔尔面不改色地说完，当场听见抽息声。
这句话的暗示意味实在太明显了。
“乔尔！”
霍曼夫人简直不敢相信，就算现代社会再开放，但他们可不是普通人，有些事可以做，但公开来讲实在太不优雅了，更何况——
想到苏珊妮雅在场，霍曼夫妻同时回过头。
“你的意思是，你和她住在一起？”苏珊妮雅盯着乔尔问。
“是啊。”乔尔微笑地点头。
苏珊妮雅走向前，望了偎在乔尔怀里睡着的苏兰一眼，随即伸高手挥下。
在她眼神一变的同时，乔尔已经警觉到，当她一抬起手，他就后退拉开距离，护着苏兰躲开攻击。
“唔……”突来的剧烈震动，让晕倦的苏兰醒了过来，同时恶心感再度来袭。
“兰！”乔尔低唤一声，将她先放回座椅上，然后一手扶着她靠着自己，一手按压着她的后颈。
苏兰没睁开眼，只是直觉地唤着：
“乔尔？”
“我在这里。”乔尔微弯下身。“没事，你休息。”
苏兰眨了眨眼，看见眼前的人影，感觉很熟悉——
“霍曼……”是他们！
苏兰瞬间清醒，头疼却剧烈来袭，让她难受地皱着眉问：
“他们……”
“是巧遇。”兰醒了，乔尔索性不再顾忌。“我父亲、母亲和这位马特尔小姐你应该很熟，另外一位男士是约翰·马符尔先生，也是马特尔小姐的兄长。”
“各位晚安。”现在才打招呼有点失礼，不过苏兰还是补足礼仪。
“你这个阴险的女人！”苏珊妮雅气怒地道。
“小珊！”约翰立刻阻止，不让她再动口与动手，然后才沉着表情看着他们，“抱歉，小珊是气愤过了头，才失了分寸，但是身为即将与马特尔家联姻的你们，未免也太过分，一点余地都不留给小珊。”
乔尔的话已经严重使马特尔家的名声蒙羞。
“联姻？”假装什么都不知道，乔尔疑惑的眼神十足到位，直接投向自己的父母。
霍曼夫妇难得地一阵心虚。
“乔尔，你长大了，也该明白我们为人父母的期望，马特尔家跟我们认识的时间不算短，苏珊妮雅又是个好孩子，我们自然希望你们两个人能在一起。”
好孩子？
在这位小姐刚刚出手打人和骂人后说这句话，似乎非常没有说服力。
“原来如此。”乔尔笑了笑，轻搂的动作对兰有着绝对的安抚。“那么，请容我现在正式表明，我无意与苏珊妮雅小姐有任何私人的交往。”
“乔尔，你！”霍曼夫妇震惊。
他们的儿子什么时候变得这么直接、不稳重？当场拒绝让人家女方多么难以下台！这完全不像他们外表优雅、个性圆熟又懂事的儿子的作风！
“很抱歉辜负了父亲与母亲的期望，不过我也不希望让马特尔小姐有任何误解和错误的期待，所以只好表明态度，请原谅我的失礼。”
“你——”苏珊妮雅才开口，就被兄长阻止。
“小珊，冷静一点。”
“可是……”这件事传出去，要她以后怎么做人？
“爵爷，我想令公子表示的够明白了，你有什么话说吗？”约翰同样火大，用冷酷的口吻直接要答案。
“我和乔尔再好好谈一谈，一定给你一个满意的答覆。”霍曼爵爷保证。
“最好是。”约翰冷笑一声，然后转向乔尔，“希望你不会后悔刚才所说的话。”
“绝对不会。”乔尔微笑地回道。
“哼！”约翰转身，“小珊，我们回去。”
“可是哥……”
“什么都不要再说，我相信霍曼爵爷他们会给我们一个很好的答覆。”别有深意地瞥了霍曼夫妻一眼后，约翰带着妹妹离开。
“父亲、母亲，请容我和兰先失陪。”再度抱起苏兰，乔尔按照原订计画打算回家。
“一起走吧。”没打算继续在这里讨论家务事，霍曼爵爷挽着妻子，与儿子一同走到门外，才又开口：“乔尔，为什么当场让苏珊妮雅下不了台？”
“父亲，我只是实话实说。”
“苏珊妮雅有什么不好？”
“她没什么不好，只是不适合我。”他绝对不适合一个会轻易动手打人的女人。
“适不适合要相处过后才能下定论，你刚刚不应该那么说，这对苏珊妮雅来说伤害有多大，你知道吗？”
“父亲，我比较想问的是，什么时候我和马特尔小姐有婚约，我怎么不知道？”乔尔笑笑地反问。
呃……
“乔尔，我们也是为你着想，希望你早点安定下来。”
“关于这件事，我自己有主张，父亲和母亲就不必担心了。不过……父亲，你是不是有什么事想告诉我？”
“嗯？”霍曼爵爷一愣。
“看来是没有。”乔尔微微一笑，“那么，我先带兰回去，不能送你们，回程时请小心。”
“乔尔，”在儿子离开前，霍曼夫人开口叫住他，看了在他怀里闭眼休息的苏兰一眼，再看向他，“她……”
“她？怎么了吗？”
“你和她……真的住在一起？”霍曼夫人问。
“是，”乔尔点头，“而且已经四年了。”这还是扣除掉其中一年她在美国求学、他大部分时间待在英国的时候，他估计得算保守了。
今晚第二次惊吓，霍曼夫妻再度倒抽口气。
住、住在一起四年？那么乔尔和她——早就同居了？！
那、那他们在今天商量好的新闻稿，后天伦敦的早报即将刊登的消息要怎么办！
“父亲，那么我先回去了。”察觉到怀中因难受而微微挣动的纤瘦身子，乔尔决定不再多说，只是再次叮咛：“马特尔家方面，请父亲与母亲务必说明清楚，别让这个误会继续扩大，这对我们两家都不好。”
霍曼是有名的贵族家族，而马特尔家则是知名的制造业龙头，虽然没有古老的爵位，但据说他们与女王有远亲关系，双方都是重视名声的家族，因此更丢不起脸。其中的轻重，父亲该明白。
“乔尔，你的意思是，你要为了苏兰这个孤儿，放弃苏珊妮雅这么好的对象？”霍曼夫人不能接受。
“从来没打算争取，又怎么会放弃？”乔尔笑着摇摇头。
“乔尔，有一点我和你父亲必须先声明，我们不同意她进我们家的门，也不会同意你跟一个身分不相配的人在一起，你一向聪明又贴心，应该明白我们的苦心和期望。”霍曼夫人说道。
乔尔只是微微一笑，不再多解释，“很晚了，请父亲与母亲早点回去休息，晚安。”
霍曼夫妻只能目送儿子离开。
看样子，乔尔好像已经打定了主意，怕是很难说服了。
这个晚上实在有太多的意外，但最麻烦的——现在他们要怎么对约翰·马特尔交代？