奴才连忙奉上茶水、点心。
“咱们可以上诉，只要告到巡抚衙门去，请出抚台大人重新审案，塞一个大红包，或许有机会改变眼前这个判决。”常永仁认为目前只有这个办法。
常三爷喝了口茶，摇了摇头。“这一招恐怕不管用。”
“为什么？”
“我记得这个山西巡抚是满州正蓝旗人，为了耗羡归公、填补亏空，去年便奏请皇上实行养廉银措施，藉以整顿朝廷官员的贪污腐败，自己又怎么可能会去收取贿赂？”说着，常三爷用力把茶碗往几上一搁。“想到永成要关上半年，大牢的日子难熬，我这个当爹的一颗心就像有几百根针在扎。”
常永仁一脸懊恼。“偏偏知县大人又在这个节骨眼生了重病，所有的公务全由老七代理，连转圜的余地都没有。”
他们私下跟衙门里的人打听过，原本还指望江知县身子好转之后，要亲自去拜托他重新审理，想不到却得到不好的消息，希望化为乌有。
砰！常三爷右掌拍击座椅扶手，气冲斗牛。
“他根本就是吃里扒外，胳膊向着外人！早知如此，当年应该让你爹把那个女人赶出去，不该让她生下这个不知感恩图报的畜生。”
“三叔，现在说这些都太迟了。”常永仁叹道。
常三爷心中陡地一动。“还有一个人。”
“是谁？”
他低哼一声。“就是他那个媳妇，女人的枕边细语，可是比什么都来得管用，现在只有靠她了。”
说着，常三爷便要奴才去找安蓉身边的婢女，心想常永祯这个媳妇未嫁进门之前，可是养在深闺的千金娇娇女，要是知道夫婿有可能会被赶出常家，吓也把她吓死了，还怕不乖乖听话。
就这样，衔命而去的奴才找到春儿，春儿便赶紧去禀报主子。
安蓉有些错愕。“要我到正厅？这不大好吧？”就算是公爹有事要当面跟媳妇说，也不能想见就见，总是要避嫌，何况只是个“三叔”。
“看来他们是打算利用姑娘，要姑娘请求姑爷放了三房三少爷。”如意马上就她想了想。“春儿，你这就去找五婶，请她陪我走一趟。”
“是。”春儿领命走了。
如意有些乱了方寸。“姑娘真的要去？”
“去，当然要去。”反倒是安蓉相当镇定。
就这样，当方氏带着女儿来到东厢房，然后陪同主仆俩前往正厅时，只有走在最前头的安蓉把下巴抬得高高的，脸上看不出一丝胆怯之色。
待她们跨进正厅，一身雪青色袄裙的安蓉立刻成为注目的焦点。
只见她身上没有过多的装饰，连胭脂水粉都不用，宛如牡丹花盛开般的娇容，玲珑有致的身段，以及大户人家娇养出来的气质，那股自信和傲气，可不是那些寻常人家的闺女装得出来的。
常永仁还是头一回和她打照面，真想槌胸顿足一番，若当初曹家愿意把这个嫡女嫁给自己为妾，他可是很乐意专宠她一个，把家中的元配能扔多远就扔多远，这桩婚事真是太便宜老七了。
“见过三叔。”安蓉上前朝坐在主位上的中年男子福了个身，然后才望向常永仁，因为没见过，只有等对方自我介绍。
他带了些殷勤的口气笑了笑。“我在家中排行第五，老七都叫我一声五哥，跟七弟妹还是头一次见面。”
“五哥。”她也跟着叫，不过叫得不情不愿。
凡是欺负相公的，都是她曹安蓉的敌人！
“曹家把你嫁给永祯，还真是糟蹋了。”常三爷逸出低哼，似乎很不满区区一个庶子居然能攀上曹家这门亲事，若是自己的儿子能娶到该有多好。
她却是语带骄傲。“侄媳倒是很感谢爹娘的安排，才能嫁得良人。”对安蓉来说，夫婿可比那些只会成天茶来伸手、饭来张口，还要依靠家族和祖先庇荫的嫡出少爷来得优秀。
常三爷难消心头之恨地说，“你大概不知道，他今天代替知县大人升堂问案，最后却判永成要坐半年的牢，枉费常家养他二十多年，竟然帮着外人，干出这种背叛列祖列宗的事，根本不配当常家的子孙！”
安蓉表面上好声好气地说：“三叔言重了，相公会这么判决，必定是有凭有据，侄媳不过是个妇道人家，不便说什么。”
“你就不怕他被逐出常家大门，以后要跟着他吃苦？”他语带恫吓地问。“就算还有娘家，也不可能让你依靠一辈子。”
这是在威胁我？我真的好害怕！安蓉在心中冷笑。
她轻叹一声，“嫁鸡随鸡，无论将来是好是坏，一切都是命。”
“只要你劝他收回成命，改判永成无罪，将他释放出来，还可以让他继续留在常家，否则……”尾音故意拉长，威吓意味浓厚。
“三叔的意思是要我家相公徇私枉法？”真是自私又无耻，她在心中暗骂，就连她身后的如意也是义愤填膺。
常三爷回答得理直气壮。“永成本来就没有错，是张家的女儿自己要寻短，怎能怪在他头上？大不了赔他们一笔银子。”
“今天若是三叔的女儿出了同样的事，对方打算拿银子出来打发，三叔也能够接受吗？”安蓉忍不住反唇相稽地问。
“你——”他顿时气结。“你这是什么态度？简直是目无尊长。”
那也得你有个尊长的样子！要不是如意偷偷扯她的衣角，安蓉恨不得马上呛回去，而不只是在心中反讽。
“三叔好好说，先别生气……”常永仁连忙圆场。“咱们这么做也是为了七弟妹着想，不希望亲家认为是咱们亏待你，只要老七改判永成堂弟无罪，我娘肯定会很高兴，相信对他的态度也会有所改变。”
安蓉笑容有些冷。“你们真的有把我家相公当成常家的人吗？三叔只顾着帮自己的儿子脱罪，岂曾想过这么一来，若是有人往上一告，我家相公丢官事小，失节事大，连名声都败坏了，要以何种颜面在平遥县立足？”
“万顺昌号有那么多家分号，随便指派他去一个地方待着，总不至于会让你们饿死。”常三爷说话的嘴脸好像是在施恩似的，你们夫妻俩应该感激涕零，磕头谢恩，不要奢求太多。
她一脸鄙夷，恨不得朝对方吐口水，不过这么做有违教养，也会降低自己的人品。“侄媳帮不上忙。”
常三爷从座椅上暴跳起来。“你是不肯帮吧？”
“有话好说！”方氏吓白了脸，不知该帮哪一边。
常玉芳也急坏了，伸手拉了拉安蓉的袖子。“堂嫂别冲动！要是真被赶出去，那就什么都完了……”
“七弟妹可要想清楚，万一真的被逐出常家，就不可能让你们继续住在别庄。若是跟娘家求援，老七就算嘴巴不说，到底是个男人，还是会在乎面子。”常永仁分析利害关系给她听。
“那也是我和他夫妻之间的事，就不劳费心了。”安蓉心想她果然还是功力不够，就连假笑都装不出来，便朝常三爷福了个身。“请恕我失陪！”最后连自称都省下来，因为人家根本不当她是侄媳，就别往自己脸上贴金了。
她跟这些常家人真的没什么好说的了！
于是，安蓉一个漂亮的转身，头也不回地走出正厅，还能听到常三爷在屋里摔东西出气的声音。
回到东厢房之后，安蓉往圈椅一坐，气到娇容有些铁青，连话都不想说，偏偏方氏母女还在耳边碎碎念，更是头疼。
“堂嫂，永祯堂哥把永成堂哥关进牢里，这可是天大的事，常家的人一定不会原谅他的！还是快去道歉，然后劝永祯堂哥把人放出来……”常玉芳可是急得像热锅上的蚂蚁，还以为堂嫂来了之后，也算有个依靠，将来出嫁，在嫁妆上头说不定可以讨上一点好处，否则常家根本不可能会替她准备，要是他们夫妻被赶出去，不就落得一场空？
方氏也很着急，对她来说，一旦失去常家这座靠山，就像天要塌下来了。“玉芳说的对，等永祯晚一点回来，你赶紧跟他商量这件事，一旦被逐出家门，可就真的什么都没有了。”
“多谢五婶。如意，帮我送她们出去。”安蓉连回应都懒，有没有常家，对他们夫妻来说，根本没有太大的差别。
如意把方氏母女请出去，门一关，回到主子身边。“姑娘打算怎么办？”
安蓉揉了揉太阳穴。“我正在想。”
“那奴婢去泡茶，看看厨房有什么吃的。”她不敢吵，决定让主子安静一下，才能理出头绪。
过不到两刻，外头又传来一阵骚动。
接着，春儿敲门进来。“姑娘，常家的人走了。”
“走了？你是说他们回祁县去了？”安蓉问。
春儿点了点头。“是，而且还是气呼呼地离开了。”
“快去帮我准备纸笔！”她必须早点做好准备，免得事到临头，被赶出别庄，连个住的地方都没有。
当文房四宝都准备齐全，安蓉立刻修书一封，写好之后吹干了，然后折进信封内，再交给春儿。
“你偷偷回曹家一趟，把这封信交给佑云堂哥，千万不要让其它人看到，更别让我爹娘知道。”她叮咛道。
“是。”春儿把信收好，立刻出门。
一个多时辰后，常永祯暂代知县处理完公务，才离开衙门。
他微跛着脚，一路步行回家。
“大人请留步！”
身后传来的声音，令常永祯本能地回过头去，瞥见叫唤他的是一名约莫三十多岁的男子，手上拿了把折扇，态度谦逊有礼，应该是个读书人，便停下脚步。
“你是……”他并不认得此人。
方守贤拱手揖礼。“小民姓方，是打外地来的，不久之前在衙门外头凝听大人审案，对于大人所做的判决，相当敬佩。”
“本官只是善尽职责罢了。”常永祯谦虚地回道。
他深深地看着眼前的县丞，虽然年轻，目光却正派沈稳，在公堂之上，面对亲人的指责也毫不动摇，着实令人佩服。
“小民听说被告和大人还是堂兄弟，却能大义灭亲，实在令人佩服、佩服。”
方守贤连声夸赞。“难道大人不怕无法获得家族中人的谅解？”
常永祯神情一整。“本官虽不过是个八品官，若能尽棉薄之力，解百姓之苦，为死者讨回一个公道，自当愿意承受任何责难。”
“小民心服口服。”方守贤拱起两手，深深一揖。
待他目送常永祯离去，直到看不见那道清瘦凛然的身影，才转身往南大街的方向走去，最后来到一间茶楼。
进门之后，来到最角落的位置上，那儿已经坐了名四十多岁的中年男子，看其五官轮廓，不似汉人。
方守贤轻唤一声。“大人！”
这名中年男子，也就是山西巡抚诺岷见幕友返回，比了下对面的椅子。
“坐！”此时人在外头就无须多礼。
待方守贤入座，便把方才与常永祯的对话转述一遍。
原来两人适巧由京城返回山西，途中经过平遥县，决定稍作歇息，又听人谈起这场官司，一时好奇心驱使，便到衙门外头听审，得知平遥县知县病倒，由县丞代理，令他们讶异的是衙门里头竟还有这么一位清、慎、勤的好官。
“原本朝廷任命地方官员，都要“避籍”，不能在自家门口为官，不过区区一个八品官，在审核上头也就没那么严谨，想不到这位县丞却能做到不循私，秉公办案，实在难得……”方守贤不禁赞许有加。“听说他为官的风评也不错，又经常代知县开堂审案，处理案件更是井井有条。”
诺岷喝了口茶。“这个江知县贪杯误事，已经不止一次，早就该摘了他的顶戴，撤职查办，如今他卧病在床，这件事就先缓一缓。”
“大人的意思是……”身为多年幕友，自然猜到几分。他又倒了杯茶，想到的是正勤于治理贪污腐败官员，并施以铁腕的主子。
“皇上才刚登基，正是用人之际，这段时日衙门里头的公务都由县丞代理，我倒想看看他有多大能耐？若真的值得提拔，自会向朝廷举荐。”
方守贤颔首，也但愿自己没有看错人。
此时，常永祯已经回到别庄，脸上略显疲惫。
“相公擦把脸！相公喝茶！相公吃面！”安蓉忙得团团转，就像陀螺似的。
脱下官服，换上一袭洗到有些刷白的长袍，常永祯唇畔不禁噙着一缕几不可闻的浅笑，看着小妻子为自己张罗一切，这份温暖和窝心，让他初次感受到所谓幸福的滋味。
“老何煮的柳叶面和蒸饼才刚做好，相公正好就回来了，赶紧趁热吃，今天可是很辛苦，要多吃一点。”她也只能为夫婿做这些事。
他似乎听出弦外之音。“你都知道了？该不会是三叔对你说了什么？”
“相公不必担心，他们已经回祁县去了。”安蓉很高兴不必再看到那些眼里只有自己的常家人。
常永祯将她拉到身边坐下。“三叔说了些什么？”
安蓉撇了撇唇，有些不屑。“自然是要我劝你快把他的儿子放了，否则就要把你逐出常家大门，不过被我一口回绝了，因为我相信相公的判断。人命关天，岂能说放就放？简直当公堂是常家的祠堂，以为可以私了。”
闻言，他眼中闪过一抹苦涩，但不后悔。
若常家真的决定将自己这个不肖庶子逐出门去，爹定会努力阻止，常永祯实在不希望令他太过为难。
常永祯捏了捏她的手说：“拖累你了。”
她倒是不以为意。“你若是非不分，我才会真的瞧不起。”
“多谢娘子。”这句话是多大的鼓舞！
“尽管去做自己该做的事，其它的事就交给我。”安蓉从小受宠，凡事有人撑腰，更不必为谁花费心思，还是头一次体会到责任的意义。
因为除了她，相公没有人可以依赖，她也不再是曹家的千金，不能当个只想被人宠爱，却什么事都不会的没用女人。
常永祯听她这么说，心中也就越是不舍。
若被逐出常家，真要她跟着自己吃苦受累吗？
他胸口抽紧，只能强迫自己暂时不要去想以后的事。“对了，明天早上要回衙门处理一些公文，不过下午可以陪你回门。”
“真是太好了！终于可以见到爹娘，我这就让阿香回去通知他们一声……”安蓉眉开眼笑地说。