沈天洛诧异地看乔淇指着桌上的一碗汤药，又看看那碗汤药旁的一只死沟鼠，神情肃然，敛着眉头久久不语。
刚刚他亲眼看乔淇让那只沟鼠喝了相同的汤药，沟鼠的身子剧烈抽擂，随即暴毙，见了这一幕，要说他现在毫无惧意就太虚假了。
他又看向乔淇，见她眼神充满认真决绝，猜想着她究竟是什么心思。
她方才向自己声明，她要的是从一而终的感情，说她的眼里容不下一粒沙，且不相信「他们」这世代的男人能够做到专一无二，然后就提出这个疯狂的要求。
若爱她就得死，这是什么荒谬的理论？
「你在开玩笑吗，七儿？」他郑重地问，仔细观察她的反应，似乎捕捉到她眼里的失望。
「我的态度像在开玩笑吗？」
「为何你会提出如此荒谬无稽的要求，你想要我死？」他一向喜爱她天马行空的想法，但这个念头实在让人难以接受。
经过白日那场闹剧后，他本以为自己和七儿应是心意确定得很清楚了，所以当她让八儿到他客居的翠竹院悄话给他，要他今晚只身秘密前来她的闺房，她有事跟他说，他毫不犹豫地走了这一趟，凭他的武功，要避过那些守院的家丁轻而易举，来到她房外，果然见到房中亮着烛光，丫鬟也被找借口打发出去。
只是完全没想到，她找他来竟是要他赴黄泉？！
「你觉得我想让你死？」乔淇的轻笑里有着浓浓的自嘲与讽刺，似乎在责怪他的不信任。
他实在不知她在玩什么把戏，但他的耐性已然告罄，不想再玩猜谜，直接问道：「要我喝当然可以，但我要听理由，我不想死得不明不白的。」
见沈天洛一副视死如归的表情，乔淇直直迎视着他，「我只相信死人不会变心！男人惯于付出誓言，却不一定会实践，唯有死人才能真正的从一而终。你把这汤药喝掉，死了，我就嫁给你的牌位！」她端起碗，一字一句道：「你死后我会为你守寡，咱们做一辈子的夫妻。」
沈天洛目光不移，看着她良久良久，发现她的坚定认真，他深吸一口气，接过那碗汤药高举了举，向她一敬，笑道：「我就是喜欢这样的你。」
她自信强势，极有主见，不同于世间女子的柔弱无依，终日依赖男人，甘于以男人为天地，丧失自我，百般委曲求全。过去他可说是见证了她为莲香楼的努力，为了辩驳自己不是偷儿，向他抗议，眼下品着过往的回忆，那样的她耀眼得令他眷恋。
即使做的是这么愚蠢的事，为了她，他甘之如饴，他相信她的誓言，他为那句「做一辈子的夫妻」深深心动，他相信她，愿意相信他聪明的七儿作的一切决定都是最好的，作的选择是不会后悔的，他们是彼此选中的人，最无悔的唯一执着。
一饮而尽，他痛快地抹去嘴角边的药渍。
乔淇身躯一震，眼眶蓦地红了，凭世子爷的家世、人才，要什么女人没有，愿意为她这个没钱没背景的小庶女赌上性命，她信了，信他的真心，他一生一世一双人的誓言。
动情地走近他，她伸手缓缓抱住他，正想向他全盘托出实情，那不是毒药，冷不防他却突然压下一枚重重的吻。
「嗯……」
乔淇被他的举动一吓，张开小口惊呼，正好令他的舌头长驱直入。
「嗯……放开……」
感觉到唇舌间泛着浓浓苦味，他竟是将最后一口药汁渡进自己口中，乔淇被呛了一下，用力推着他挣扎着，却因他猛烈的索取纠缠而虚软无力。
她被呛得难过，又被他夺去呼吸，相当难受，最后是强烈的咳嗽使他放开了她。
他为她倒来一杯茶，她连忙接过喝下润润喉，刷洗被苦味占据的味蕾，稍缓过气来不禁嗔道：「你做什么……」
「我突然后悔了，不想孤独地上黄泉路，更舍不得抛下你不管，就让我们做对同命鸳鸯。」沈天洛对她露出一抹邪气的笑容，又不怀好意地凑近她，「看来娘子还活蹦乱跳，挂有元气的，不如为夫再渡些毒给你？」语毕又绒封住她的樱桃小口。
刚刚汤药一入口，沈天洛顿时知道那其实只是一碗黄连汤，他从前长期装病，什么补药没吃过，一尝自然识破她的小心机。
乔淇不似古代女子矜持保守，对于恋人间亲密的互动早已习惯，此时明白沈天洛的真心，对他的索求不再抗拒，两人忘情地交换无数个吻。
长长的一吻后，沈天洛松开对她的桎梏，他深一呼吸，压抑着微颤的声音道：「你这小丫头竟敢玩弄我，用这种方式测试我的真心，该罚！」
「甜头你都尝尽了，你还想罚什么？」她俏皮地对他笑咧嘴，反问道。
她大方的询问反而令他愕然，屈指一弹她额头，「堂堂姑娘家，有些浑话可不能胡说。」
「咦，没想到堂堂世子爷一向恣意妄为，居然会顾及这种繁文褥节？」说完，被他一瞪，她旋即住口，嘴角始终控制不住地往上翘。
「你等我，我会尽快退了与乔清的婚事。」他低头与她对视，将她揽往自己的腿上坐下。「这桩婚事是我父王瞒着我定下的，我发现后很不高兴，又因故与他大吵一架，愤而离家出走，也才遇见你。从前因为我父王的关系，对这婚事我只是一拖再拖，放着不管，反正眼不见为净，可如今有了你，该断的就得断得干净。」
他露齿一笑，忽地想到一事，瞄瞄她的前胸，「对了，你今年到底几岁？之前我问过八儿，他说你来年就十五了，但是若你真是乔大将军孙女，年纪似乎不对。」
乔淇顺着他的视线也看了自己胸前一眼，脸微微红起，虽然还小，但她还在青春期好不好！
哼，就凭她药补的本事，天天狂嗑青木瓜系列，不怕事业线长不出来！
她简单说了八儿身世，她这个「真假千金」的计划，听得沈天洛眉头皱起，不想也不舍心爱的女子与乔府那群人成日勾心斗角，不过如今骑虎难下，也只能继续扮下去，再说此举也不是没好处，至少乔府庶女与莲香楼掌柜，他想娶她前者会更顺利些。
「你呀，总是这么胆大妄为！」他摇头笑着又吻了她一口。「可是我就是喜欢。」
感受到他强势的吻，看着他眼中张扬的得意与满足，看着他酷似晨风的脸，乔淇心头顿时有种豁然开朗的感觉，如果他们俩是太阳，那么强势的沈天洛是夏日艳阳，晨风则如冬天暖阳，一个给予她希望，一个给她包容的温暖；如果他们俩是风，沈天洛是那强势地搅乱她心湖的暴风，晨风是和煦地抚平她思绪的微风。
他们不一样，相同的是在她生命不同阶段，占据她心里最重要的位置。
她深深地望着他，眼神里充满无尽爱意，沈天洛被她看得眸色渐深，大掌一伸遮在她闪亮的瞳眸上。
「做什么？」乔淇笑着拉下他的手。
「以后别用这种眼神看男人。」
听他浑厚音色中隐含压抑，她起了玩心地逗他，「是是是，从今以后我只这么看世子爷，如何？」
他满意一笑，捏了捏她的俏鼻，「扑火的飞蛾可没能落得好下场。」
「喔，世子爷舍得让我有坏的下场？」她对他眨眨眼，笑得好不灿烂。
沈天洛咳了咳正色道：「我今儿个来还有另一件要事，被你一开竟差点忘了说。」乔淇见他说得一本正经，问道：「什么事？」
「上回听过你那一席话，我想了很久。」
乔淇略一思索便知他是指靖王谋乱一事，也跟着整肃脸色。
「从小我很崇拜我父玉，文韬武略他确实都是数一数二，当年他方及弱冠，统领八十万大军抵御北方狼族，下进南荒，为我腾龙王朝开疆拓土，之后卸下兵权，改任文职也有多项佳绩，拥有如此能力，屈尊为臣的确是委屈了他。」他说着一叹，「当年先帝也很看重我父王，他又身为长子，只是因嫡庶之分，帝位无望，他十分不服，尤其日后结交一众门客，听着那些人漫无边际的吹捧，益发妄想那件事。」
乔淇点点头，如此经世济民的人才，如今要他做个闲散王爷，也难怪他不肯安分。
「为人君者，必得有识人用人之能，在这点上我父王确实差皇上许多，且他心胸太过狭窄，不能容人……」他又叹口气，话锋一转，「知道他要行大逆之事，我和母妃都曾苦口婆心劝他，只是他一意孤行，最后我母妃劝不了索性袖手不理，我亦是踯躅于忠义之间……那一日你说，先尽人事，再听天命，我反复思量后，这才下定决心。」
他深吸一口气，直望她清澈的眼底，「我决定再去劝劝我父主。」
「我知道了，你万事小心。」她伸手握着他的手，给他勇气，她知道他作出这项决定并不容易，「我会在这里等你。」
「知道你在等我，我会早去早回的。」他轻笑，俯首轻轻吻在她梳得整齐的鬓角。
「剩下的，等我回来再跟你讨。」
真的得走了，温柔乡果真是英雄冢，再待下去他这君子会沦落为野兽。
乔淇应了一声，目送他带着微笑消失在月色之中，心底虽是踏实，却也隐隐不安。
关上房门时，她没注意到，小院里一棵愧树上，藏着一道身影。
绿苗没多久后回来了，伺候着她梳洗好后吹灯就寝，望着厢房内变得幽暗寂静，墨尽日这才回过神来，拳头因紧握过久生疼，他们俩竟压抑着满腔妒意，他黯然跃上屋藩，穿梭夜色而去。
那一场赏梅风波后来并未引起太大骚动，别说传到外头，连府内下人都没什么人敢议论，乔淇猜想应该是柳氏把事情压下，毕竟这对乔清来说是天大的羞辱。
她静下心想想，自己当时真是太过冲动了，被嫉妒冲昏头，受不了乔清刺激，头胀脑热地公开她和沈天洛的关系，害得自己在乔府中的处境益发艰难。
她每日都被叫到柳氏房里学习礼仪和女红，只有除夕到初三那几天稍稍喘口气能休息，若说国际礼仪乔淇可说是筒中能手，但古代的三跪九叩首，又是蹲又是鞠躬的礼节繁复不说，满头一堆珠钗首饰，宛如顶着一颗几百斤的大猪头，教她苦不堪言。
且不论她学得多努力、做得多标准，那一对骨里挑刺的母女俩也总有办法挑出瑕疵，批评个没完，总归她们的目的不是在于教会她，而是折磨她。
乔淇好几次都受不了了，想掀桌子摔椅子地反抗，但想到此刻不仅是自己受苦，谢姨娘和绿秧绿苗甚至是八儿都为她所累，一举一动动辄得咎，她不敢再生事端，增加其他人的苦难。
「气死我了，这两个臭三八，别得意得太旱，日后换我如意了，准教你们有泪哭不出、有气不能发……嘶，痛痛痛！」骂得太用力，忘情地踩一下脚，忘记自己现在可怜的膝盖已受不得折磨。
中午用膳时分早过了，乔淇却直等到柳氏母女用过饭后，才被放行返回澄水轩，在经过园子的时候，无意间听到几声狂妄的讥笑声。
「我说你的豆腐脑袋怎么还挂在脖子上，晃来晃去蠢得像猪，干脆挂个牛铃上去，叮叮咚咚地煞是好听……」
远远看似一头猪……哦不，是那位体形腕肿，围得像颗球的二爷乔艇，方头大耳的他摇头晃脑，故作风雅的摇着描金扇，嘴里吐出的话却甚是粗鄙。
乔艇是方氏过继子嗣，却很不长进，仗着方氏的宠爱，在府中也是横行无阻，唯独不敢和乔清作对。她之前没跟他见过面，不过凭身材和打扮，猜也猜得出是他。
他是在骂谁呢？乔淇好奇地看过去，见到他身边还有个身穿鹅黄衣衫的乔淳。
这两人怎么会凑到一块？
乔淳给乔淇的印象是冷漠刻薄，总爱在一旁添几句冷言冷语，扇风点火，她小时候曾被算命说命克双亲，让柳氏对她刻意冷落，漠不关心，偶尔发怒时还会挑出这点来打骂她，造就她性格上的孤僻。
此时她站在乔艇身边，对高一个辈分的叔叔指手画脚地命令，嘴边带着的残酷笑意令乔淇心惊，直想快点回去少和他们打交道，哪知，却意外听见一道熟悉的哭声。
「二叔，你看这小傻子哭了呢！」
「小蠢货果真没用，哭声这么秀气，一点男子汉气概也没有，再哭大声一点！」
乔淇察觉不对，这才发现被盆栽挡住的缘故，她没看到倒在地上啜泣的八儿。
她立即冲上前去，就见乔艇正高抬左脚，急得她高喊一声，「给我住手！」
她上前查看八儿的情况，见他头上有道很深的伤口，正汩汩渗血，她连忙掏出帕子为他止血。
还来不及质问，正想扶起八儿，她背上竟猛地受了一脚，整个人重心不稳，往前扑倒，本就痛到不行的膝盖再受重创，疼得她泪都飙了出来。
「你在做什么？！」乔淇爬起来，气得火冒三丈，怒声喝问。
乔艇和乔淳笑嘻嘻地对视一眼，露出无所谓的表情。
乔淇碰到亲友被欺侮之事最不能容忍，尤其他们竟是欺侮无知的八儿，这更是让她不能原谅。「八儿哪里招惹你们，你们要这样伤害他？」
「哪来的臭丫头这么嚣张，主子做事，由得着你来议论，快滚！」乔艇骂道，眼睛却毫不避讳地打量乔淇。
乔淳笑嘻嘻地凑到乔艇耳边，叽哩咕噜的不知说了什么，就见乔艇面上露出嫌恶的神情。
「原来是谢姨娘那流落在外的女儿啊，奇怪，姨娘十分貌美，怎么你这丫头要身材没身材，容貌也是差强人意？」口气轻蚀，一点也不把谢姨娘看在眼里，恣意妄论。
「野丫头，见了二叔也不知道来见礼，果真没教养。」乔淳仗着乔艇在旁，说话也毫不客气。
「是啊，我可是乔府的二老爷呢，快上前来喊声叔叔。」
乔淇见两人这作威作福的恶形恶状就讨厌，怒瞪着他们拳头紧握，恨不得一拳把他们打成猪头，但见乔艇光是一只胳膊就快比自己的腰粗，登时冷静下来，别冲动行事。
「姊姊，我们回去找姨娘，八儿没事……」八儿按着肚子，摇摇晃晃地爬起来。
乔淇舍不得地连忙靠过去扶起弟弟，八儿是怕自己和人起冲突会吃亏，才委屈地说没事，哪会没事呢，他头上流血，脸上也都青肿一片了。她心底又感动又愧疚，自己曾说要好好保护八儿，如今却让他遇到这种事情，不由得责怪自己粗心疏忽。
「二老爷、二姊姊，你们好样的，我家八儿蒙两位照顾了。」
看到她眼神冷厉非常，两人对现一眼，乔艇挺了挺胸，不以为然地道：「我告诉你，在这乔府里我这二爷最大，将来乔府的一切都是我的，你最好不要开罪我。」
「是吗？」她哼嗤一声，「若我在老太爷耳边嚼舌根，说方氏其实是你亲娘，你想老太爷还能容得下你吗？」这小道消息自然也是之前墨尽日告诉她的。
果然乔艇一听这话，惊得眼珠子瞠如铜铃大，「你胡说！我娘她才不可能……」
「野丫头，你胡说什么？」乔淳骂道，这事其实她知道，是前几年她娘故意放出去的风声，结果讨不了好惹了一身腥，被老太爷下令彻查，差点查到她娘身上，万一真又闹到老太爷面前，自己肯定会被娘亲责怪。
「喔，这是胡说吗？要不要去问问当初那个说出去的人呢？」乔淇不甘示弱地瞪回去。
乔淳脸色变得难看，却逞强地又骂道：「野丫头就是没教养，专学三姑六婆嚼舌根。」
乔淇瞥了她一眼，笑得特别令人胆寒，「若是有天夜里，爹的牌位出现在二姊姊床上，不晓得太太会怎么说？是赞你佫守孝道，彻夜守灵，还是棒棍齐下，指责你是克父书亲的不孝女？」
「你敢说我克死爹……你敢陷害我……」乔淳抖着唇，惨白一张雪颜，这件事是她心头的一根刺。
「说你命中克亲的可不是我，是那个铁口直断的算命仙。」
被再三戳中心事，乔淳气急败坏，「你住嘴，再继续说我一定让你们姊弟往后没好日子过！」
「到底是谁不让谁好过，二姊姊要不要等着看？人家敬我一尺，我还人一丈，反之也别怪我心狠如蛇蝎，如今对我们姊弟和娘亲紧紧相逼的可是你们。二姊姊须知，狗急了也会跳墙，人急起来同样是六亲不认。」乔淇阴侧侧一笑，「今日这件事我会牢牢记在心底，倘若还有下一次，姊姊可别埋怨我没先警告，我定会不择手段，连带这一次的仇也一并报了。」
「三妹妹果然了得，先是得了老太爷欢心，又抢了大姊的未婚夫，如今真是得意了，也敢对我折狠话。」乔淳听了乔淇刚刚那一番话，暗自有些寒意，但要她就此退缩太没面子了。
「我做事一向无所畏惧，唯独最怕一件事，就是吃亏，但凡吃亏必得加倍讨回。」
乔淇感到八儿紧抓自己的手，她也用力回握安抚他。八儿是她必须保护的存在，她就是为了他才进乔府的，如此想着，她挺直了背脊，不屈服这些欺负他们的坏家伙。
「说得真好听，不过你再高兴又能有多久？」
敏锐地察觉到话中有话，她问：「什么意思？」
乔淳得意地笑，见乔淇色变，又恢复几分气势，「世子爷只不过是一时糊涂才会看上你这个蠢丫头，你以为他会喜欢你多久，最多玩腻了就丢了罢了，他连大姊都看不上，怎么可能看上你？」
乔淇盯了她一会，突然若有所悟，似是看穿她的心思，「二姊姊这番话的意思，难道是他就会看上你吗？」
「你、你胡说什么！」虽是否认，但脸上的绯红让她的心思昭然若揭，「反正我告诉你，你休想嫁给世子爷，你以为上次闹了那一出，娘和大姊会放过你吗？我看在姊妹一场的分上给你提个醒，赶紧回去和姨娘商量一下，该开始准备嫁妆了！」话里充满幸灾乐祸。
「你这话是什么意思？」乔淇紧皱眉头，心中隐约有了不祥的预献。
「三妹妹不是很聪明吗？自己好好想想吧！」乔淳丢下这一句话，转身就要走。
乔淇赶忙拉住她，「你给我说清楚，否则休想走！」
她用开乔淇，「我就是不说，你能拿我如何？瞧瞧你这般凶巴巴的模样，铁定难讨未来夫君欢心，我再劝你一句，女儿家还是温柔乖顺为上。」
说完她自觉胜了一场，和乔艇笑着离去，乔淇看着他俩的背影低咒一声。
可恶，难不成柳氏为帮女儿的姻缘除去阻碍，瞒着老太爷私下给她安排了婚事？