“各国质子皆有生辰贺礼，你身子不适，无需亲至宫中致意。”黑拓天说。
“今日前来，是想向陛下求取另一样生日贺礼。”柏尚贤说。
黑拓天眸光一戾，心中已然有底。国事之上，柏尚贤无置喙之处；至于私事，还有什么是他需要求到皇帝跟前的？
“说。”黑拓天火目似箭射向柏尚贤。
柏尚贤心头一抖，却没别开眼。
“臣与褚莲城两情相悦，恳请陛下同意在她回北墨之后，便让我们成亲。”
“两情相悦？”黑拓天冷笑后，薄唇抿得更紧。
“臣曾向褚莲城提亲，她亦答应了，此次前来是望陛下允许，让臣亲自到南褚护她回北——”
“她同意嫁你为妻？”黑拓天声音一沉。
“是。”他这几日恶梦不断，愈想愈觉得心头不安，总觉得若不亲自前往，便会失去她。
“好大的胆子，两名质子也敢私订终身。”
“她如今已非质子，而是北墨之臣。小人身残之日，心中亦已自绝于西柏。臣与她，终究都是北墨属臣……”
“住口！”
黑拓天霍然起身下榻，高大身躯往柏尚贤面前一站，便逼得柏尚贤不由自主地后退一步。
她居然选择了柏尚贤！只因为柏尚贤可以只纳她一人为妻？还是柏尚贤的儒雅才是她心中真正所爱？对她而言，他黑拓天只是个能成就她心中伟业的人选？不，他不相信褚莲城那些眼神、那些在他怀里的温存与依恋、那些对他诉说的情话都是假的。
“朕不会允许她嫁给任何人！”
“她嫁给我会比较快乐，后宫不是个适合她生存之处。”
“我愿为她弃舍，但她不愿！她以家国为上，要我多生子嗣！”
柏尚贤身子一震，为着皇上脸上怒意所惊、为着褚莲城的大义而凛然、为着自己感到悲哀——难道她会愿意嫁予他；因为她不想再让皇上及她自己伤心伤神了……
“陛下！陛下……南褚再报！”夏朗声音从门外传来。
一日二报，不会有好消息！黑拓天脸色一沉，立刻朗声道：“快！”
夏朗跑着进宫，将密函交到黑拓天手里。
一特使褚莲城身染疫病，已由侍女朱萱儿陪入隔疫区。
黑拓天瞪着那张由程林署名的密函，什么话也说不出来了。
早知结果会是如此，早知她那身体受不了太多折磨，他为何以为只要他一声令下要她不能死，她就不会死？他当真以为他是皇上，就连生死也能掌握了吗？
黑拓天死握着密函，瞪着密函，只觉上头全是他不识得之字。她不可能会染上疫病、她至少还有几个月时间……
“皇上，臣斗胆一问，可是褚莲城出了什么事？”能让皇上脸色骤变至此，不会有旁人。
“她染了疫病。”
柏尚贤身子一踉跄，既而双膝落地。
“请皇上允臣前往探视！”
“不许！”要去也该由他自己前往。“她如今已人隔疫区，谁去都见不着面。”
“虽已人隔疫区，可若能听到旧人来访、给予抚慰，或许能让她病情快些好转。”柏尚贤说。
黑拓天抿紧唇，知道柏尚贤所言无误。
而他是君王，不能任性妄为！况且，他的身后事此时尚末交代妥当，若是不幸染上疫疾，天下必然大乱。褚莲城即便是死了，也不会原读他的。
“皇上，臣知您也关心她的安危。但您是一国之君，不可冒险前往，请让我代您到南褚探望她。”柏尚贤挪动双膝往前。“我愿放弃西柏皇子之位，只求能前去探望。”
柏尚贤的坚决让黑拓天一惊！他低头看着柏尚贤脸上的不顾一切，知道自己没有法子做出一样的选择。因为他心急如焚、心痛恰像是烈焰焚身，但他知道有些事该凌驾儿女私情之上一他是北墨之君，他得为天下苍生保护自己，而这亦是褚莲城之愿。
“柏尚贤听命。”
“臣在。”
“朕命你即刻带着十名太医及医药、物资，替朕到南褚慰劳诸军、太医，并带上诏书宣布防疫有功之人回国必有重赏。”黑拓天倾身向前扶起柏尚贤。“务必将她平安带回北墨。”
“遵旨。”柏尚贤点头。
黑拓天唤来内监将柏尚贤送走，再唤来夏朗急召一干官员及太医院之人进宫。
待得紫极宫又只剩他一人时，他看着自己颤抖不已的手，侧身往榻上一跌，这才发现背上已是冷汗涔涔。
黑拓天骞地将脸埋入双掌之间，心痛到再无法多想，他只知道——他不想、也不能失去褚莲城！
＊＊＊
南褚防疫城里的一处二进院落里，褚莲城正躺在内室榻上，深吸了一口薰香器里燃出的香药味道——这是这几天由南褚大夫与北墨御医们在调整了数次配方之后，所研发出来的除疫香。
闻了此香、服了此药，发病者有八成能够痊愈。有意思的是其中一味治疗热症的“南草”，唯产于南褚近北部丛林外；而另一味安定心神的“燕丝花”则是北墨山上特有的。也许上天在冥冥之中，也是属意南褚和北墨合而为一吧。
褚莲城知道自己每日发热时间正渐渐变少，她认为自己应当能平安度过疫病；但她知道自己离开人世的时间，也离得不远了。
每晚夜里咳出的血块，让她如何能不做好心理准备呢？
也只能趁着白日精神较好时，尽量让自己没有遗憾罢了。如同此时，她虽躺在榻上，但朱萱儿仍替她与在疫城之外的墨青以纸墨传递消息。
疫区之外的最近城镇挤满了想见你一面的百姓。再者，你在里头可还有什么需要？墨青写道。
疫病渐渐平息，南褚开始有了传闻，说褚莲城是上天派来救助他们的使者，所以北墨军队才会待人民如此良善，才会愿意送药送粮草来助他们度过难关。
跟他们说明，若是真心希望我好，就努力地安居乐业。我再过数日就会离开疫城，届时一定亲自去看看他们是否过好生活。又，播种的种子到齐了吗？褚莲城停笔，低喘了口气。
“殿下，您别再忙了。墨青将军怎么一天到晚拿外头的事来烦您呢！您以为我不知道您最近都咳了一夜……”的血吗？朱萱儿哽咽道。
“你切莫多嘴我的病情。还有……”褚莲城皱眉看着朱萱儿，“我说过多少次，不要再叫我殿下了。若是旁人听到，以为我要造反了，岂不多生事端。”
“我知错了。”朱萱儿低头说道。“墨青将军问我们里头可还有什么需要。”
“让他再多送炭柴进来吧。您怕冷，夜里不烧炭，全身便冻得像冰。您又不让我留在屋里侍候您……”
“好好好，加炭柴。”最怕朱萱儿开始唠叨的褚莲城飞快地落笔。“放心吧，我也不想那么早死。”
要死，至少得回北墨境内才死，否则黑拓天说他要毁了南褚啊。
虽然，她认为他不会这么残忍用南褚来陪葬，但她也真的希望能多活一点时日，因为她还想看着南褚恢复她童年时美好的日子。有了北墨的后援，有了南褚这么一干好官员，百姓的曰子一定会愈来愈好的。
褚莲城将纸绢交给朱萱儿，房门才关上，她便滑回榻上。
听见脚步声离得远了，褚莲城立刻以帕绢捂唇，呕出一大口血。
她吞下一颗萃仙九，愣愣地看着荷包中的最后四颗。
她能撑到她跟南褚百姓说说话，让他们能接受北墨的统治？，她能回到北墨，再看黑拓天一眼，让他紧紧地抱着她吗？
褚莲城屈身低咳了起来，好希望可以死在黑拓天的怀里。那样的她虽然会不舍，但她会很安心，因为有他守候着。
但，他怎么就这么可怜呢？她走了之后，谁来陪他呢？
他虽贵为天子，可她知道他也有他的孤单，也会有仅仅是想要有人陪着，而不是算计着龙胎或恩宠的夜晚啊。
“老天爷，求您让我这身子还能再好好地陪他一回吧。”褚莲城跪在窗边，低头对着上苍祈求。
当柏尚贤抵达南褚时，正是南褚疫情平复，再没有任何新疫情传出，北墨军队再度人南褚城门的隔日。
当柏尚贤一行进入城门后，只见立于街道两侧的北墨禁卫军及负责帮忙百姓运送物资及整理环境的士兵们，全都行为端正、仪容庄严，不时还会看到南褚百姓送茶水给士兵，以及大婶们领着姑娘家在帐篷外给士兵缝补衣服的情况。
前来迎接的副将程林则说，全城都是药草味，是因为这两天都还在用药水清洗街道，防止疫情由动物传染。
柏尚贤第一次真正明白了褚莲城的用心。既然南褚皇室不能善待百姓，那么她宁愿是黑拓天来好好对待他们。
他在旅途中就曾听过北墨有名士兵因为调戏妇女而被军法论斩。治军如此，士兵焉能不有纪律。
“特使，一路辛苦了。”墨青一身轻便戎装地站在官府前迎接他，拱手为礼。
“墨青将军守护南褚，辛苦了。”柏尚贤在仆役的扶持下，下了马车，对着墨青拱手为礼。
“替皇上安抚天下，是我的职责，不辛苦。”
柏尚贤让左右都退下后，从袖中取出一卷铭黄丝轴说道：“我带来皇上旨意。”
“墨青接旨。”墨青跪地。
“北墨军队此次平息疫情有功，士兵们多加一年军饷，凡有官阶之将领依其战功行赏。墨青不畏生死，领导有方，赐为靖远伯，封地云县。”
“墨青谢恩。”墨青双手接过圣旨。
“圣上还让将军也顺便想个法子，替北墨士兵考量一下终身大事。毕竟，南褚原本就是女多于男，未婚嫁的女子不少。若是士兵能于此地结婚生子、长驻于此，亦是美事。”柏尚贤说。
墨青闻言，先是一怔，既而哈哈大笑道：“陛下和褚莲城的心思还真是如出一辙啊！”
柏尚贤脸上笑意敛了一下。
“褚莲城也让我上书跟皇上说南褚女多男少，若是军队将长留此地，能否鼓励他们与南褚女子成家立业。其实就我看来，这场混乱之后，男男女女你来我往，久了不免也有些情愫。若再有个什么鼓励方案，兴许有上万士兵愿意留下来也说不一定。”墨青哈哈大笑道：“这事好，我得空就去找褚莲城商量。”
“她还好吗？”柏尚贤急问。
“说到这事，您可得替我劝劝那颗石头脑袋。”墨青双唇一抿，脸色也沉重了起来。“她算是疫病的最后一个患者，三日前也已离开疫城。然后，她说她明日便要返回北墨，谁劝都不听。”
“能回北墨，表示身子已痊愈了吗？”柏尚贤皱眉问道。
“疫病已无大碍。”墨青说。
“谢天谢地。”
墨青看着他脸上笑容，终究什么话也没说。因为等见着了她，尚贤特使自然就知道状况了。
“我带你去看看她吧。劝她多休息吧。”墨青说。
“好好好。她怎么就不多休息呢？明明身子那么不好。”柏尚贤焦急地往前走了几步，既而才想到自己根本不知道她人现在在哪里。
“她那个性就只急着做她想做的事，根本不管身体。之前还没离开隔疫区前，就已经写了几篇奏折要我往上呈。”还说她的时间已经不多了，听得他提心吊胆了起来。“幸好，皇上猜到了她的个性；在我第一次替她送出奏折的那日，就已收到皇上的圣旨，让她若是再不好好休息，所奏之事，一律不准，她这才没再上奏。”
“虽无上奏，却依然在写，等着日后要面呈皇上，对吧？”柏尚贤接话道。
“唉。”两个男人同时叹了口气。
“您往这边走吧。”
墨青让士兵领来他的坐骑，柏尚贤则让人扶上了马车，二人于是朝着褚莲城所在之处而去。