孤独的十四岁男孩就在八岁小女孩的陪伴和喂食下，清减苍白的气色化为红润健康，脸上笑容越发耀眼灿烂，渐渐长成了俊秀挺拔的出色少年。
而十二岁的乔婉，人是长高了，圆润粉嫩的小脸稚气渐退，开始有了小美人胚子的模样，但那副缠着朱尔静不放的娇憨模样还是半分未减。
简陋的小宅院里，梅树伸展的枝叶间尽是累累的翠绿青梅。
春天来了。
“尔静哥哥，高一点，再高一点……”乔婉趴在朱尔静肩上，嘴里催促，伸长小手想摘下距离最近的青梅。
“我摘给你就行了。”他背得满头大汗，不是因为这顽皮丫头有多重，而是她的动作很危险，象是随时会失势摔个倒栽葱。
“不行，我要靠自己──”她努力想抓下即将触及、却又可恶地总是捞不到的青梅子。“而且是你说做人不能事事仰赖他人的……再高一点！”
“你现在不也靠着我吗？”他强忍翻白眼的冲动。
“腌梅子你也爱吃啊，所以出一半的力气不为过吧？”乔婉终于抓到了树梢，用力拉到面前，另一手拔扯着一颗颗滚圆翠绿的果子就往地面扔去。“靠左边靠左边……那边还有……”
“嘿，当心点！”“暗器”纷纷从天而降，朱尔静努力闪避，脑袋瓜还是被几颗不长眼的青梅砸中。“噢。”
“对不起！”她咯咯笑声不怎么有说服力。
“为了你的零嘴，我几乎是冒着生命危险呢！”他咕哝抱怨。
可埋怨归埋怨，他还是乖乖配合着当马，顾不得酸麻的肩头和手臂，背着她绕着梅树转圈圈，直到摘了近一脸盆分量的青梅子，乔婉这才甘心收兵下马。
“尔静哥哥辛苦啦！”她望着比自己高出了好多好多的俊朗年轻人，甜甜笑意里满溢着快乐与崇拜。“就知道你对婉婉最好了。”
“你就靠这句话拐了我四年。”朱尔静表情很是哀怨，但眼底眉梢都是亲昵宠爱的笑意，伸手揉了揉她的头，“小骗子。”
“小骗子现在就去洗梅子、搓梅子，做尔静哥哥最爱的腌茶梅好不好？”她笑咪咪地将梅子一一捡进竹箩筐。
“糖下多一点。”
“我知道，”她嘴角弯弯的上扬，“你怕酸嘛。”
“是呀，怕死了。”他冲着她懒洋洋一笑。
善良如他，才不会刻意去提醒，也不知谁才是那个一咬下梅子就会因酸味而揪成了团包子脸的人。
他愉快地看着扎着乌黑长辫子、身穿粉红衣衫的女孩，一边哼着曲儿，一边抱着青梅子忙进忙出。
“尔静哥哥，你饿不饿？我有带葱肉包子来哦！”乔婉在清洗青梅的当头不忘回头对他笑。
“我怀疑你是抱持着养宠物的心态来的吧？”他喃喃。
虽然至今他还不十分明白，为什么她能够这么自然而然地进入他的生活，而且一待就是四年？
倘若时间地点一直不变，说不定他们可以永远这样快活惬意地相处下去──
朱尔静嘴角梦幻般的笑意刚刚浮现，下一瞬便如泡沫般破裂消失。
永远？
多年前，在他还很小的时候，就已经明白世上没有“永远”这回事。
突如其来的掐捏痛感令他惊醒过来，愕然地瞪着眼前放大的红绯绯小脸。
“你又捏我。”
“尔静哥哥的脸还是这么滑不溜手、吹弹可破呀！”乔婉咧着嘴笑。
“你爹娘知道你这小丫头有骚扰纯情少年的坏习惯吗？”他又好气又好笑，本想对着那张粉嫩笑脸捏回去，最终还是舍不得。“别忘了你可是个女孩儿家。”
“我今年才十二岁。”她双手叉腰，一脸得意洋洋，“奶娘说的那个男女授受不亲是指大人，我是小孩，所以不算。”
他登时啼笑皆非。
再这样下去，这丫头长大后可不得了，说不定还有望成为太原有史以来头一位辣手摧草的惊世女魔头。
“梅子别腌了，跟我进屋练字修身养性去。”他不由分说拎起她就往屋里头走。
“又练字？”她惨叫。
“没错！”他顿了顿，又道：“今儿练的辞语是‘男女有别，非礼勿摸’。”
“骗人！书上哪有这句啊──”乔婉还没抗议完就被拖走了。
日落黄昏，彩霞满天，映照得遍植花草的园子里处处是美丽醉人景色。
那丛靠墙而生的茂盛蔺草丛后，蓦地传来一阵窸窸窣窣声响，接着是一脸苦瓜样的乔婉钻爬了出来。
真是非人生涯啊……
如今她一闭上眼，眼前飞舞的全是密密麻麻的字，就像成群赶都赶不走的苍蝇蚊子，简直快烦死人了。
不过这话，她可半点都不敢对尔静哥哥抱怨，深怕他一生气，往后就不准她上门去了。
“可是干嘛不罚点别的，偏偏就罚人家练字呢？”乔婉边走边甩着写得又酸又麻的手腕，忍不住边嘀嘀咕咕，“练字就不能说话，不能说话就没法逗尔静哥哥笑，尔静哥哥不笑，我就看不见那么好看的笑容啦……”
因为她最喜欢看尔静哥哥笑了，所以也最见不得他不开心。像刚刚他那两道漂亮的眉毛不知怎的皱了起来，害她怎么看心里怎么不痛快，这才故意顽皮的去捏他的脸。
“我的好小姐，你这一下午都跑哪儿去了？”奶娘一把抱住她，满脸惊慌。“找你不着，奶娘都快担心死了。”
“就……这边走走，那边逛逛的，也没去什么其他地方。”她小脸红红，含糊打混过去。“奶娘，我饿了，要开饭了吗？”
“小姐，今晚奶娘陪你在房里吃饭好不好？”奶娘欲言又止，努力挤出笑容，“有你最爱吃的芙蓉蛋，还有豌豆黄……”
“那我爹和我娘呢？”她直觉问。
“将军……”奶娘吞吞吐吐，“将军出门去了。夫人有点着凉，吃了药正睡着呢。你乖，奶娘带你吃饭去。”
不对劲，为什么奶娘的表情和声音怪怪的？好像有种熟悉的、不祥的忧心忡忡。
乔婉心下一撞，慌乱地望向奶娘，颤抖着声问：“难道我爹爹他……又出门打仗了吗？”
“小姐别胡思乱想，将军只是出趟远门，很快就回来。”奶娘尽力哄诱，可眼神闪烁不安。“乖，咱们吃饭去。”
“爹爹不是说天下太平了，不用再打仗了吗？”她的心直直往下沉，紧攀住奶娘的手臂，急红了眼眶。“打仗那么危险，他这次为什么还要去？”
“小姐，不是这样的──”
“就是！”她甩开奶娘的手，急急迈开脚步往大屋方向奔去。“你不告诉我，我找娘问去──”
小时候她还不懂爹爹为什么一出门就要那么久才回来，也不懂为什么有时候再也没见过某些熟悉的叔叔伯伯出现？
后来她渐渐大了，尽管爹娘和奶娘瞒着不说，但从仆人们私下偷偷的议论叹息里，她终于知道那些看起来横眉竖目却待她很好的叔叔伯伯，原来再也没能从战场上回来。
她不要爹爹再去那个可怕的、会吃人的战场，不要像那些叔伯的孩子，永远盼不到爹爹回家。
“对了，外公是尚书，是好大好大的官，我请娘去求外公跟皇帝说，叫爹回来，别再去那么危险的地方了！”她边跑边抹着泪水，心底燃起了希望。
可是当她气喘吁吁地来到娘亲房门外时，还来不及开口，就看见柔弱秀美的娘坐在床沿，素手轻抚着洗净折叠齐整的衣物。
那件是爹爹在家惯常穿的藏青色袍子。
乔婉盯着娘亲那一下又一下，温柔却哀伤的抚触，不禁噤声屏息。
“可怜无定河边骨，犹是深闺梦里人。”乔温氏的指尖颤抖了起来，旋即紧紧将袍子拥在胸口，颊畔泪水滚滚而落。
乔婉再也说不出任何一个字。
无边无际的阴霾与忧虑，笼罩在将军府的每个角落，也沉沉地压在每个人心底。
乔婉好害怕，她怕娘哭，她怕奶娘的叹息，她更害怕爹爹再也回不了家。
钻过了墙洞，她彷佛溺水的人抓到了浮木般，一见到朱尔静，就扑进了他怀里。
“我爹出征去了，娘每天晚上都偷偷在哭。”她强忍住哽咽，脸上却怎么也掩不住惶恐。“奶娘叫我不可以问娘，爹什么时候回来，她会哭得更厉害。尔静哥哥，我真的好怕……”
朱尔静先是一僵，随即浑身绷紧的肌肉慢慢放松，神情也跟着变得柔和，伸手摸摸怀里的小脑袋瓜。
他在心里发出无声的长叹。
世上就是有那么多的无可奈何……
“你爹不会有事的，他够凶，够悍，拿的刀也够大把，他会一路砍瓜切菜，把敌人统统打趴了再凯旋归来。”他捧起她泪痕斑斑的小脸，对她露出“尽管放一百二十万个心”的笑容，一如往常地抚平了乔婉的害怕。
“真的吗？”她吸着鼻子，充满希冀地望着他，一时忘了哭。
“相信我。”他看进她泪水莹然的眼底，笑得更加温柔，信心十足。“别瞧尔静哥哥平时装疯卖傻，像这么重要的大事，我几时骗过你？”
乔婉满眼的倾慕信任，望着这个自己打从八岁起便崇拜得五体投地的年轻男子。
他救过她的命，督促她读书练字，还亲自做了一具合她小手抚按的琴，教导她弹琴、作画，陪伴她谈心说笑，尽管嘴巴上爱使坏、不饶人，却是很宠她。
“我相信你。”她将脸埋入他怀里，让那熟悉的安全感包围着她。“尔静哥哥说得对，我爹爹一定会平安回来的。”
“绝对会。”
朱尔静轻轻摸着她的头，抬头远望，深邃眸光迷离而幽远。
只是不知千里之外，在血肉横飞的战场上，此时此刻，落下的又将是谁的大好头颅？
爹一定会回来的……
朱尔静的保证是滔天巨浪中的定海神针，是他贯注了这样金石般坚定的信心，令乔婉那颗惶惶不安的心终于恢复了踏实安稳。
“娘，我们一起等爹回来。”她握紧泪涟涟的娘亲的双手，“爹是鼎鼎大名的镇国将军，他每回都能打胜仗回来，这次也不会例外！”
“婉婉……”乔温氏紧拥女儿，泪如雨下。“娘的好孩子……”
“所以娘要好好吃，好好睡，快快把病养好，不然爹回来会担心的。”她哄慰着娘亲，“要乖乖喝药，这样病才能赶快好起来呀！”
乔温氏泪眼看着女儿，柔美苍白的脸上浮起一丝微笑，“娘答应你，娘会快点好起来的。”
乔婉忧心忡忡的小脸亮了起来。
──这一切都是尔静哥哥的功劳。
为了向他道谢，她隔天晚上特地用桑皮纸小心仔细地包了一只好吃的烧鸡腿，再度溜到隔壁去，却惊恐地发现他四肢剧烈抽搐地倒在地上，还不断地挖自己的喉咙呕吐。
“尔静哥哥！”她心一抽紧，急急冲过去抱住他。
“解……解毒丹……我床、床底……”朱尔静脸色惨白泛青，舌头僵硬，话说得断断续续。
乔婉急忙找出他藏在床底下的一小瓶解毒丹，连连喂了他五、六颗，哭着、颤抖着双手想倒碗水给他喝，却被他一把挥落，跌碎了一地。
“不、不能喝……”他紧紧攥住她的小手，嘴角挤出的那抹笑容破碎。
“那我叫人去！”她泪汪汪的开口，“我叫大人们来救你……我让奶娘请大夫去！”
“不……”虚弱的他却有出乎意料惊人的手劲，抓得她手都疼了。
“可是──”
“不能……牵连无辜……”他痛得浑身痉挛。“他们要对付的……只是我……”
乔婉这才惊觉到原来有人对他下毒！
有人想要他的命?!
“尔静哥哥……”她嘴唇惨白颤抖。
“我……会没事的……很快就好了……”他冷汗湿透发，犹努力对她绽开一丝熟悉、抚慰人心的微笑，那个“天塌下来也没啥大不了”的笑。
“尔静哥哥，你不要再笑了，我知道你很痛，你不用再笑给我看了。”她再也忍不住放声大哭，双臂紧紧环着他疼得剧烈颤抖的身子，恨不能代替他痛。“呜呜……”
生平头一次，她觉得她最爱、最在乎的人像是要离她而去了。
“别哭，”朱尔静尽力吸气，等待剧痛消失或是死亡的解脱降临，可在那之前，他不能再让婉婉担惊受累。“我不疼了，真的不疼了……婉婉，你、你唱那首你娘教的曲儿给我听……好不好？”
“好，”乔婉强忍心如刀割的难过，哽咽着柔声道：“婉婉唱、唱给你听……”
她将他抱在怀里，轻声唱起那首小曲：“宝宝乖，宝宝睡，夜里别怕黑，星星陪你睡。爹心肝，娘宝贝，宝宝要乖乖，乖乖好好睡……”