然而，汴州太守府里却正进行着家宴，站在桌旁的奴仆丫鬟们忙着递上酒菜，屋子里传来一阵阵欢笑声。这日汴州太守殷盛南集合了他的一群妻妾儿女，边用家宴边看戏，今日戏目为——三国空城计。
看到高兴处，殷盛南不禁开怀大笑，正要伸手握住最小的如夫人凤云的手时，却突地想起，“楮娴呢?怎不见楮娴出来看戏吃饭?”
他嘴里的楮娴是正夫人何氏所生，今年十七岁，尚未婚配，雪肤花貌自是不在话下，更具贞洁幽静、知书达礼之德。
何氏接言道：“楮娴说她不饿，随便在房里吃了点心就好，你莫勉强她。”
“只吃点心怎么行呢?佩佩，去请小姐出来。”
佩佩是伺候殷楮娴的丫鬟。
“小姐正在房里作画，说不要人打扰她。”小姐的脾性她很清楚，哪怕是老爷也难改小姐不喜欢热闹的个性。
“老爷，楮娴画画时不喜人打扰，你就别强迫她了。我让厨娘留了菜，一会儿叫丫鬟送到楮娴房里，她饿了自会吃下。”
何氏就生殷楮娴这个女儿，没有儿子让她依恃，殷盛南的三位如夫人各自产下一子，另外大姨、二姨也还各生下一女，但容貌没有一个赛过殷楮娴的。
“画画能有什么出息?莫说她是女孩家了，就是男孩儿也是穷酸无用。”殷盛南接过凤云递上的酒杯就口，一饮而尽。
“是啊，姊姊，画画哪有什么作用呢?不如让楮娴早日觅得好婆家才要紧些。”大姨水娘笑道。
“都十七岁了吧?也到了嫁人的年纪，再留在家里，留来留去会留成仇的。”凤云看了水娘一眼。
“话是这么说，可也得找个匹配得上楮娴的好人家我才放心啊!”何氏不舍地道。
凤云趁势道：“老爷，我前日听我那在宫里瞎晃的表哥回家探亲时说，咱们多情的皇帝近日正在挑选秀女入宫，不如将楮娴报上去试试如何?”
“这怎么成?”何氏不悦。
“姊姊莫动怒，咱们先让楮娴进宫，以楮娴西子王嫱的才貌，一定可以独占圣上厚宠。到时不要说飞上枝头做凤凰了，连老爷的官运也会一路亨通，万事大吉哩!”二姨宜美加紧说服。
这班命妇姬人整日处在深闺里，哪会知道炀帝是个风流淫乐的帝王。然知情的殷盛南纵使宠爱女儿，但为了自身的官途，也想让殷楮娴试试运气，或许他可因此升宫晋爵也说不定。
何氏有些动心，她疼女儿，希望女儿能得良缘，若真能成为皇室一员，也是美事一桩，“老爷，你看这事行得通吗?”
“楮娴的容貌我是很有信心，不过历来挑选秀女入宫的事部是由许廷辅一人经手。”
“这许廷辅很难缠吗?”水娘问。
殷盛南点了点头。“他是个贪财的太监，非得拿个上千上万两的银子去打通关系，才有机会挂上个名。”
“若只有爱财，那好办，给他钱财就是了。”凤云道。
“问题是许廷辅这个人贪财没有底限，万一他百般敲诈可怎么好?”殷盛南舍不得他挣来的钱又砸出去，
“老爷，这眼光得看远，假使楮娴能顺利进宫成了皇上的宠妃，您所付出的那些银钱又算得了什么?”水娘不愧是大姨，务实非凡。
何氏想来想去，又道：“就怕楮娴不同意、”
“这就得靠姊姊努力了。”凤云娇笑道。
“她若不同意，就别认我这个爹了。”殷盛南铁了心，他做这汴州小太守已做了十多年，早已厌了倦了，更腻了。人往高处爬，他也不是只为自己，如果楮娴能飞上枝头，不是只有家里的人好，她自己也很风光的。
* * *
何氏翌日一早用过早膳即往殷楮娴闺房走去。
殷楮娴见她娘亲走进来，连忙放下手上的书迎上前去。何氏与她闲聊了一会儿，将昨日家宴时的结论告诉她，果然不出何氏所料，她一口回绝了。
“娘，别逼我入宫，我不想入宫。”
望着绮年玉貌的女儿，何氏劝道：“入宫可享平常人想享受也享受不到的荣华富贵。”
“那不是我要的。”殷楮娴低喃。
十七岁的殷楮娴非常清楚自己根本无法适应宫中的生活，她太了解那样的生活就算灿烂也是短暂的，何况绝大多数的人可能都得受尽孤单寂寞的滋味以度余年。
“你爹不会允许你反对的，他很坚持，已着手进行了。”
殷楮娴一惊。“爹……开始进行了?”
何氏点点头，“要花一些钱买通太监，那太监听说只看在钱的份上才肯举荐。”
“爹不需要花那些冤枉钱的。”
“由此可见你爹心意十分坚定，没有商量的余地。”何氏见女儿黯然的表情很是心疼，虽然她也私心希望唯一的女儿能被选进宫里得万岁爷的宠爱，可也不愿勉强她。
殷楮娴外柔内刚，心里万分不愿屈服，但她了解她爹的脾气，也知道她爹爹之所以这么做，真正的原因除了为她，更为整个家盘算。
“娘，您知道女儿并不想嫁人，在这乱世……”
何氏听她说了“乱世”二字，紧张得很，抢白道：“胡说什么!现下是太平盛世，哪里是什么乱世?小心隔墙有耳，都怪我，不该允许你看那些邪书的。”
殷楮娴见何氏的紧张，很能体谅。过惯了安逸生活的何氏，并不想认清现实，只因乱世这样的字眼让人联想到的是颠沛流离，她承受不起那些苦难和艰辛。
“娘，我要阻止爹。”她说完就要往外走。
何氏拦住她，“你知道你爹的脾气，他决定的事没有一件曾改变主意过。”
“为什么是我?”殷楮娴苦涩地问道。
“你那几个妹妹论容貌和才德全不及你，进了宫恐怕也得不到皇上的垂怜，你爹哪愿意花钱在她们身上!”殷楮娴的美貌一向是何氏的骄傲，往往能冲淡她无子的遗憾。
“天下美人何其多，我在众美女中未必最出色，爹会失望的。”
“楮娴，爹和娘对你很有信心。”何氏当女儿已软化了，心里放松不少。
“娘，非这样不可吗?”她想确定。
“若是你能入宫，成了皇上的宠妾，不知会有多风光，也可让为娘的扬眉吐气一番。”
何氏走后，佩佩忧心地问道：“小姐，这选秀的事好像惹小姐闷闷不乐的，小姐是不愿意吧?”
壳楮娴看了一眼佩佩。在太守府，她只有这可爱的丫鬟可以聊心事，其他丫鬟全是其他如夫人的心腹。
“那杨广是个荒淫的皇帝，后宫三千粉黛还不够，那样的人教我如何愿意?”殷楮娴长叹一声。
“那小姐有什么打算?”
殷楮娴摇摇头。“事情发生的有些突然，我还拿不定主意。”就在她思绪千回百转之际，她想起一个人。
“吃过午膳后替我到街上送个信给午姑娘，请她有空来一趟太守府。”
* * *
随着佩佩进门的午酿酿急如星火地问：“你不会真要入宫吧?”
殷楮娴先闻其声才见到她的人。“你下午不用做生意吗?”
午酿酿挑了张椅子坐下。“我听佩佩说了你的事，下午提前打了烊，你爹不会忍心真把你往火坑里推吧?”
殷楮娴先遣退佩佩后才说：“我娘告诉我这件事完全没有转寰的余地。”
“杨广不是好皇帝，你爹不会不知道。”午酿酿不敢置信的皱着眉。
“是不是好皇帝已不在我爹的考量之中，只要他是皇帝，人品好不好的问题都是次要的了。”殷楮娴灰心的垂下眼。
“自古以来进宫伴君就像伴虎，何况杨广已是天下英雄欲除之而后快的昏君了，殷太守哪有教你入虎口的道理?”
“所以我想与你集思广义，看看能不能想出个不让昏君染指的法子。”
午酿酿是殷楮娴两年前到观音庙上香时认识的朋友，偶然的交谈竟成莫逆之交。加上午酿酿在汴州城里卖布匹，人面广，有些机会认识一些英雄豪杰，所以对宫里之事十分了解。
“我曾听宫里出来的人说，那杨广是个好色之人，原来只要是美人都爱，如今却贪恋上末破瓜的处子……”午酿酿停顿了一会儿后道：“若你已不是处子，那么可能就不符合当朝昏君的口味，或许可免去入宫的痛苦。”
听了午酿酿的话，殷楮娴的心头揪紧，未经人事的她自然羞于与人谈及这话题，但为了一生的自由，她不得不弄清楚。“你的意思是说，只要我先有了其他男人，就不符合进宫的标准了，是吗?”
午酿酿长吁了声，无奈地道：“恐怕是这样。”
“若真是这样，我会找个男人替我完成这件事。”殷楮娴为了逃避昏君的魔爪，为了一生都能淡泊自由的生活着，她不在乎让某个男人要了她的贞洁。
在她心里，身子和灵魂是可以分开看待的；身子只是臭皮囊，灵魂的自由重于一切。
午酿酿不确定的看着她。“你不会是认真的吧?”
“再认真不过了。”
“名节对于女人是很重要的，若真这样做了，你不怕人言可畏?”午酿酿提醒殷楮娴，她不希望殷楮娴一时冲动，做出令自己后悔的事。
“进了宫让那昏君得到我的身子，我将生不如死，不如随便找个人都比无耻的杨广好。”她心意已决。
“你要考虑清楚，万一日后碰上心爱的人，他若是问起，你要如何回答你已不是完璧之身的事?若因此误了婚姻，岂不让人心碎?”午酿酿开始后悔起自己怎会提出这样荒唐的法子。
殷楮娴倒是一副淡然的样子，“我并不想嫁人，在这男尊女卑的时代，婚姻只会让我喘不过气来。我尤其不能忍受男人在海誓山盟之后还娶来三妻四妾。”
午酿酿看着殷楮娴，没料到这话竟会出自一位官家小姐的嘴里。
“因为你不想嫁人，所以不在乎失去清白的身子?”
殷楮娴点头。“如果失去清白的身子能让我躲过风流皇帝的邪恶行径，我为什么要在乎?”
“你有适当人选了吗?”
殷楮娴愣了一下。“呃?”
“要坏了你的清白的人选，你心里可有底了?”
殷楮娴老实的摇头。“我认识的异性并不多，我完全没有头绪。”
“你有没有什么个人好恶?”午酿酿问。
“呃?”殷楮娴在男女之事上十分单纯，并不明白午酿酿说的好恶指的是什么。
“就是喜欢什么，不喜欢什么。”她简单地说。
殷楮娴想了想。“我希望在事情过了之后不会有机会见到那人。”她不要纠缠不清。
“那一定得找个陌生人，只有不相干的陌生人才能免去以后见面时的尴尬和纠缠不清的麻烦。”
“外地人会更好些，我不需要向一个陌生的过客倾诉过多的细节。”她讨厌扮可怜的小女人，虽然她的外表楚楚可怜。
“要是殷太守和夫人知道你已不清白，会不会砍死你?”午酿酿忧心地问。
“死了倒也干净，让他们砍死，好过我违逆菩萨自残性命。”
“什么?你想过要自杀?”午酿酿惊讶地问。
“只是一闪而过的念头，然后你就来了。”殷楮娴笑了笑。
“可别想不开，人死了什么也没有了，就算人真有轮回，喝了孟婆汤后，前尘旧事一件不留，那我岂不是少了一个像你一样特别的朋友了!”午酿酿嚷道。
“死是下下策。”她不保证不用。
“离开这里呢?”
殷楮娴摇头。“我不想过着躲躲藏藏的生活，宁可让我爹死心打消念头。”
“佩佩说你爹会送银两去买通许太监好举荐你入宫?”
“所以我要快点处理好一切。”毁了清白，一了百了。
“据说那姓许的太监没拿钱孝敬他，再美的美人也进不了宫是吗?”
“汉朝不也有个毛延寿，这是人性里的贪婪。”
“楮娴，我心里有个方案，但只怕会委屈了你。”午酿酿苦恼的欲言又止。
“还有什么比服侍那昏君更委屈!放心好了，再苦的情况我都想过了，就是死，我也不进宫伴那昏君。”
“这下我倒变成老鸨了。”午酿酿还是有点为难。
“酿酿，整个汴州只有你能帮助我了，我自己的亲爹为了富贵可以把我像货物一样送出去讨好昏君，与其在宫里等着白发老去，不如现在放手一搏。待我的清白让人毁了去，我想我爹便不会再要我自取其辱，而让那姓许的太监在重要关键时刻把我刷下。”
“万一殷太守恼了起来，真杀了你泄恨怎么办?”
“不，虎毒不食子，而且我娘只有我一个孩子，爹爹至多找一个庵寺将我送去，长伴青灯古佛。”这又何尝不好，她反而能有梦寐以求的自由。
“那将是无限寂寥的生活。”午酿酿不敢想像。
“总比嫁与薄情郎，一生自苦于坎坷心碎的生活好些。”
生在这样的家族，什么样的事她没见过，她不要像那些为了争丈夫而生不如死的女人一样，每天以泪洗面却得不到男人的尊重。
“如果你真的考虑清楚了，倒有一个人是上上之选。”午酿酿掷地有声的道。
“我不求人中之龙，只希望那人尚未娶妻，我不想给不忠的男人毁了清白。”这是她小小的坚持。
“贺英雄是我所能想到与你登对至极的人选。”
殷楮娴认识的异性用一双手便能数得出来，自然不知道这贺英雄是何许人
也。
“他会愿意帮忙吗?”
午酿酿没有把握。“我和他并不熟，只见过两次面，不过他好像和瓦岗寨的一帮英雄人物——纠髯客、李靖、秦琼、程咬金相熟，我可以请他们引荐。”
殷楮娴一听急了。“酿酿，我不想让太多人知道，毕竟这也不是什么光彩的事。”
午酿酿闻言，不好意思的撩起颊边的发丝。“我倒忘了此事不宜让太多人知道。”
“那位贺英雄家里可有妻小了?”殷楮娴很在乎，她不要自己的难题必须伤害另一个女人才得以解决。
“见他的模样不像已有夫人，不过我会先弄清楚，这点你可放心。”
“要是他不愿意呢?”
午酿酿倒是没想到这一层。“应该不会不愿意才是，你是个大美人，男人见着你都会动心的。”
“我是说如果……”殷楮娴并不若午酿酿乐观。
“到时候再说，总会想出法子的。”
午酿酿说完保证的话后，又再问了句：“要不要再等几天，让你考虑清楚?”
“不!不能等了，我爹已派人给许廷辅送银两去了，相信很快就会有消息，我必须在那之前毁了自己的清白。”
午酿酿颔首，“我明白了，我现在就去找贺英雄。”
* * *
贺东旭应好友堂学庸之邀前来汴州。
堂学庸的母亲染上肺疾，看遍城里良医皆束手无策，只得请来云游四海的贺东旭给她娘亲诊病。
堂学庸喂他娘亲喝完药汁后扶她睡下，将药碗交给丫鬟后，步向前庭花园。
见优闲赏着花的贺东旭，他充满感激的道：“这回要不是你，我娘的身子大概拖不过今年的冬天。”
“痨病就是这样，对症下药，有耐心的服药，然后多休息便成。这是富贵病，要花点时间来医治。”低沉的男中音，不急不徐地安抚着焦忧的心。
“东旭，我娘的病能不能完全治好?”
“只要照着我方才告诉你的话去做，堂大娘活到七十岁不是问题。”
堂学庸听了他的保证，心里踏实不少。“这几天全在我娘的病上打转，忘了招呼你到汴州各处名胜看看走走。明天如何?咱们骑马到西山赏樱花。”
“不了，我明天就要走了。”
“这么急?”堂学庸心里憾恨还未和好友聊上几句吊民伐罪的国家大事，好友就要走了。
“先回扬州老家一趟，两年没回去，开始有了思乡之情。”他好看的脸上有了一抹淡淡的乡愁、
“我以为你会多住几天，我们哥儿俩好久没一块儿喝喝小酒了，很想念从前在潼关练武的那段岁月。”堂学庸感叹光阴飞逝、岁月如梭。
贺东旭和堂学庸各自的师父原是师兄弟，两人同在潼关习武。贺东旭在习武的同时，还拜了隐居在黑潭林里的“医怪”杜小峰为师，贺东旭天赋很高，悟性也强，很快的即能将所学举一反三，令天资平平的堂学庸自叹不如。
“来日方长，改天你带大娘到扬州来玩时，我们再好好喝两杯。”
“你会一直待在扬州吗?你过惯了闲云野鹤的生活，这回要不是运气好你正好至黑潭林看小峰前辈，不然我大概也是遍寻你不着的。”
贺东旭笑了笑。“就算你这回没遇着我，小峰师父一样会走这一趟的。”
“这我就没有把握了，小峰前辈心性乖僻，我不认为他会如你所说的替我娘医病。”堂学庸其实十分畏惧杜小峰的怪脾气，也只有贺东旭这样的人能和他好好相处。
据东旭的师父的说法，当年是杜小峰主动要收东旭为徒，他说他为了要找传人找得头发都白了，奸不容易看上了东旭，无论如何都要收这徒弟。
“小峰师父只是不善与人谈话罢了，他是个心肠柔软的大好人。”
堂学庸咧嘴而笑。“通常他只对与他投缘的人展现大好人的一面，大部分的时候我只觉得他古怪。”
贺东旭也不多作解释，这种主观的感受不是三言两语就可以解释清楚的。
许多人和小峰师父处不来，可他从来没有这方面的问题，也许是因为他在某些方面和小峰师父十分投契吧!他也不喜与人应酬，不想花太多时间在无意义的人情往来上，在他的观念里，生命很短暂，随时有变数，不如多花些时间在成就自我、济世救人上头。
“对了，东旭，既然你明天就要走了，不如下午由我作东，到城里最有名的“紫翠楼”吃顿饭，一来话别，二来谢谢你，如何?”
贺东旭提不起兴致地道：“同样要吃饭，何必非上紫翠楼不可?在你家里用也是一样。”
“这怎么会一样?家里是家常菜，紫翠楼才是待客的菜，咱们换换口味。”知道娘的肺疾可望痊愈，堂学庸的心情十分愉悦，自然把好客的心性摆了出来。
“没想到你把我当成是客了，而我却以为咱们是好兄弟。”贺东旭调侃道。
堂学庸不好意思的拍了拍脑门，“你瞧我，高兴得得意忘形，眼下就说错话了。不过那紫翠楼的菜真是好得没话说，你非得去尝尝不可。”
正当两人谈兴正浓时，小厮进来传话：“少爷，花厅里有位午姑娘等着要见您，不知您见是不见?”