“你来得正好，契尔敦。”他说，“我需要你帮我决定一件让我很为难的事。”
侯爵的心往下沉，他知道这件“为难的事”一定和庆祝会有关。
摄政王本来想等摄政宣誓典礼后，立刻在卡尔顿宫里举行一个庆祝会，可是温莎宫的御医却一直表示，这种庆祝活动会挠乱国王陛下的心神，使得摄政王不得不将庆祝会两度延期。
“契尔敦，我该怎么办呢？”他绝望地看着手上的请柬。
“我告诉摄政王殿下，凡事不过三，”赫特福夫人在一旁插嘴说，“只要他现在决定一个日期，一定不会再有什么阻碍的。”
侯爵看着赫特福夫人，心里想，她贫乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表来掩饰。
她长得不错，善于用华丽的衣饰装扮自已，举手投足之间显得派头十足，而且又很富有；从这些方面来看，倒不难了解为什么她比摄政王大好几岁，却能令他疯狂。
侯爵暗自揣测，或许是因为童年时根植在摄政王心里的某种因素，使他甘心情愿受有威严、较年长的女人支配。
不管是什么原因，总之，他是深深迷恋着赫特福夫人。他不止一次告诉过侯爵，他是全世界最幸运的男人，因为他的生命中有了她。
侯爵知道，只要她在伦敦，摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候，他就每天早上给她写信。
“上帝，她十四年前就老得象个祖母了啊！”有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说，她的样子让人难以亲近，他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想，使摄政王对她越来越着迷的主要原因，是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事，连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察，侯爵相信，赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱，却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化，而且常受严重疾病的侵袭，对这两件事，赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧，脉搏跳动加速，神智不清，严重的痉挛，还并发肺炎，这些症状，在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候，也发生过。
他自已很明白，这些病主要是因为心理因素造成的。
“真他妈的，”他说过，“契尔敦，有这么多让我烦心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休，于是赶忙附和赫特福夫人的话。
“殿下，”他抚慰地说，“我相信这次不会再延期了。”
“如果再延期，我就不举行了。”摄政王暴躁地说。
“那我们都会很难过的。”赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了，眼中流露着爱意。
“我在内心深处郑重发誓，”他说，“我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。”
“那么殿下就不要再操心了，赶快选定一个日子，这次，神一定会把好运降给你的。”
她从容地行了个礼，神态虽然让人不敢亲近，却显得很优雅。
“你一定要走吗？”摄政王连忙问道。
“是的，殿下，不过我们今晚还会再见。”
“我会一分一分——噢，不，一秒一秒地数着，直到我们再见的时刻。”摄政王说。
他送她到大门口，侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候，四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自语着。“要是我能娶到象她这样的女人，该有多好。”
一想到他那可恨的妻子，他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：“殿下，你找我来，是不是有什么紧急的事情？”
“对我来说很紧急，”摄政王答道。“契尔敦，我这儿有几幅画，需要你来替我鉴赏一下，免得我再象上个月那样受骗。”
摄政王本身的鉴赏力其实也很高，但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主，使他防不胜防。
前一个月，他花了一大笔钱买进一件艺术品，后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定，证明候爵的判断正确。从此以后，他对侯爵的意见就越发重视了。
“我很愿意为你效劳，殿下，”侯爵说，“其实，你也很少看走眼。”
“希望如此，”摄政王说，“不过，没有哪一个人是从来不出错的。”
“这倒是事实，殿下。”侯爵答道。
他们正要走出屋子，摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来，放到唇边。
“是伊莎贝拉的，”他很多余地向侯爵解释着。“我要把它系在胸前，因为她的影子深藏在我心底。”
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了，于是说：“我真不懂，契尔敦，你的条件这么优雅，又有这么多机会，为什么从未没有真正爱过一个女人呢？”
“殿下，我想，或许因为我不象你，”侯爵微笑着说，“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。”
摄政王大笑，但是过了一会儿，又正色说：“我觉得这真是太奇特了。你看，你是上流社会里最英俊潇洒的男人，每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我，你对她们一点也不领情。”
“也不尽然，殿下。”侯爵一面说，一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么，继续穷追不舍地说：“你知道我想说什么，契尔敦。女人在你生命中，似乎都是招之即来，挥之即去；你对某一个女人厌倦了，就把她抛弃，再去找另外一个，好象她们都是昙花，只有在盛开的一刹那，才能满足你。”
“这是最恰当的形容，殿下，”侯爵说。“我喜欢新鲜。”
“因为我很欣赏你，”摄政王继续说，“所以我希望你也能找到一份爱，一份真正的爱，就象我一样。”
侯爵很想说，他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上，但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：“殿下，这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人，但有些人却要不断地寻觅。”
摄政王似乎很满意他这种说法。
“对，正是如此！契尔敦，你说得有理！”他说。“上帝对我太仁厚了，它让我找到了我所渴求的；而你，仍要象个探险者那样，在茫茫的未知中继续搜寻。”
“你让我觉得自己的行为好冒险，殿下，”侯爵回答，嘴角还带着一抹微笑。“现在，我们来看看，你订的这些画究竟真伪如何。”
他知道，伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后，侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王，而且他也明白，过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时，国王的健康情况很不稳定，照侯爵的看法，御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来，但是他们为了保全自己的职位，一直在避重就轻，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，保皇党组成的内阁也抱定“国王会很快的康复”的想法，因为他们担心王子如果掌权，就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断，使王子迟迟不能当上摄政王，几乎影响到国家的安全。
十一月中，下议院两度体会，侯爵和其他上议院的议员一样，受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆，才迫使这件事有了转机。
二月十一日，枢密顾问抵达卡尔顿宫，主持宣誓典礼，王子终于成了摄政王。
宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后，枢密顾问全都跑在摄政王面前，吻他的手。
“他等这一刻，已经等了很久了。”那时，侯爵的心里这样想着。
他记得，过去，国王经常使他的长子受挫，不让他实际参与任何事情，只希望他做个“快乐王子”。
归途，侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。
不过，他早上收到一封从乡间寄来的信，说他的母亲——老侯爵夫人——动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦，使他太感意外。他猜想，她这么做，一定有很重要的原因。
马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来，向管家问道：“夫人到了没有？”
“夫人半小时以前就到了，现在正在楼上房间里休息。”
这栋大宅子里的一翼，是为老侯爵夫人特别准备的，但是几年来却一直空在那里，因为她好久不到伦敦来了。
都市里的嘈杂、拥挤，使她觉得很不自在。她喜欢住在宁静。冶人的乡间。而且，那儿的邻居都非常殷勤好客，她一点也不觉得寂寞。
圣诞节的时候，侯爵去看望她，觉得她似乎有点虚弱，因此心里一直很担心。此刻看到她经过长途旅行，精神仍然显得很好，不禁松了一口气。
老侯爵夫人年轻的时候是个大美人，结婚以后，更成了每一位人像画家争取的作画目标；她那种优雅动人的韵致，一点也没有因岁月飞逝而消减。
她的头发全白了，但是身材优和当年候爵的父亲爱上她时一样纤巧。
虽然他们夫妇的年龄相差十二岁，但婚姻却非常美满，唯一的遗憾，就是他们只有侯爵这么一个孩子。也正因为如此，所以从候爵一生下来，他们就对他百般宠爱。
这时候，母亲抬起头来，看到了他。
“契尔敦，我的孩子。”她说着，一面伸出双臂。
侯爵吻了她的手，然后又弯腰吻她的面颊。
“您突然到这儿来，我真是太意外了，妈妈。”
“我知道你一定会觉得很意外的。”
“有什么重要的事情吗？我怎么会有这份荣幸的呢？本来我还打算，等社交季过了以后去看您。”
“我原先先盘算着你那时候会去，”老侯爵夫人答道。“可是皇后写信给我，信里的口气显得很绝望，所以我要来看看她。”
“我千方百计都请不动您，皇后一封信就把您给请来了。”侯爵打趣说。
“我不喜欢这样长途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道，“可是我觉得自己应该来探望皇后。孩子，当别人有困难的时候，我们除了尽力帮助他、安慰他之外，还能干什么．呢？”
她停了一下，然后低声说：“我很震惊，听说因为国王陛下神智不清，他们已经给他穿上寿衣了。我觉得这实在是太不敬了，难道除此之外，他们就想不出其他的方法来控制他的病吗？”
“我也觉得这个法子不好。”侯爵同意道。
“难怪皇后会这么绝望。”老侯爵夫人用她那温柔的声音说。
“您打算住在温莎宫里陪她？”侯爵问。
“我想，我没有办法长时间承受那里紧张而沉痛的气氛，”他母亲答道，“而且，孩子，我相信对你那些骏马来说，来回接送我是很轻松的一件事。”
侯爵大笑。
“妈妈，您真是个十足的外交家，永远记得留一手。不过，当然，您这么做是对的，要您二十四小时待在那种悲痛、消沉的环境里，那真是一种折磨。”
“不过，我真的很为皇后难过。”老侯爵夫人说。
侯爵很了解她母亲的心情，因为这么多年来，她和皇后一直是好朋友。
他坐下来说：“皇后的不幸倒给我带来了意外的收获。我真高兴您能到这儿来。”
“我也很高兴看到你，孩子，”老侯爵夫人答道。“你的气色很好，而且很英俊，就和你父亲当年一样。”
侯爵微笑着说：“妈妈，我倒觉得，您比以前更美。您一到伦敦来，全伦敦的美女都黯然失色了。”
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了儿子一眼，问道。
“您虽然住在乡间，消息却蛮灵通的嘛！”侯爵玩笑似的说。
“她是不是很动人？”
“不，妈妈，她没有您这么美，而且也不及您有韵致。”
老侯爵夫人叹了一口气。
“你这么说，我就放心了。我本来还有点紧张。”
“紧张什么？”侯爵问道。
他母亲迟疑了一会儿，然后说：“好孩子，我一直担心，怕你被某个有阴谋的女人给拴住。因为你本身的条件很优越，而且做你妻子的女人，还可以分享你的头衔和财产。”
“我的妻子！”侯爵叫了起来。“天啊，妈妈，您根本不用操这个心，我不打算娶任何人——尤其是艾默芬·哈洛！”
“那么你要小心一点。”老侯爵夫人劝道。
侯爵警觉地望着她。
“您究竟想说什么？妈妈，请您坦白告诉我。您知道我喜欢别人对我坦白，尤其是您。”
“我听说，”老侯爵夫人压低声音说，“哈洛夫人打算让你娶她。”
“如果她真有这种打算，那她比我想象中的还要愚蠢，”侯爵叫着。“她是个有夫之妇啊！”
“她可以离婚啊！”老侯爵夫人说。“最近离婚的例子越来越多，弄得我心神不宁。”
她修长的双手突然紧握在一起。
“契尔敦，你要答应我，千万不要卷入这种纠纷里，也千万不要让我们的家庭发生这样的丑事。我受不了！”
侯爵握住了他母亲的手。
“妈妈，您听我说，我发誓绝不会为种事情破坏家庭的声望，或者毁掉我个人的名誉。但如果为了艾默芬·哈洛，让您这么忧虑，那我现在就向您保证，我绝对不再跟她见面。”
“她在你心目中，真的不算什么？”
“说实话，妈妈，我最近对她有点腻了。”
“那我就完全放心了，”老侯爵夫人说。“或许传言有点过于夸大、渲染，不过据说她是个很坚决的女人。”
“太坚决的女人，只会让我退避三舍，”侯爵说。“我刚刚还在听摄政王向我吹嘘，说赫特福夫人如何、如何的好，但是我只觉得，象那样的人，别人都会躲得她远远的！”
“赫特福夫人！”老侯爵夫人激动得叫了起来。“我从来没有喜欢过她，她的所做所为简直让人厌烦。我真不懂，怎么会有男人肯让自己的妻子表现得那么受人非议。”
侯爵也有同样的想法。
不过，赫特福爵士本身是个肯牺牲奉献的保皇党员，性格开朗，自在悠闲，而且也是个颇为成功的政治家。
他猜想：或许赫特福爵士和他的儿子雅茂斯爵士，想借着摄政王迷恋赫特福夫人的机会，对他产生政党的影响。
老侯爵夫人仍在自顾自地想着她的心事。
“孩子，”她说，“如果你能娶到一个你真心爱她的好女孩，我真是再高兴也没有了。”
“恐怕要让您失望了，妈妈，”侯爵答道，“我觉得这不太可能。第一，我几乎没有碰到过真正的‘好女孩’，第二，我似乎很难爱上任何一个女孩。”
“为什么呢？”他母亲问道。“你看，我和你父亲是那么真心相爱。”
“我知道，妈妈，而且我的童年并不缺乏爱，更没有受过什么挫折。我想，也许是因为您在我心目中，树立了一个太高的标准！我总想找一个象您的女人做我的妻子，但却发现除您以外，世间再没有这么完美的女人。”
老侯爵夫人对他的赞美微笑了，但眼睛仍满含企盼地望着她俊挺的儿子。
“我希望你快乐。”
“我很快乐啊，妈妈。我的生活既充实又多彩多姿，我简直难以形容。我不需要找个女人来照顾我。”
侯爵笑了起来，然后又接着说：“达格岱尔象母鸡带小鸡一样，整天盯在我身边喋喋不休；您一手训练出来的仆人，把一切事情都处理得服服贴贴，要是多了个女人，反而会把我的生活步调弄乱了。”
老侯爵夫人摆摆手。
“契尔敦，你只是在找借口，其实你自己心里明白，你迟早要有个子嗣来继承你的。”
侯爵没有答话，她又柔声说：“在我死之前，我要亲手抱抱你的儿子。”
“那我还可以自由好几年呢！”侯爵说。“妈妈，您现在这个样子，离死还早得很，您放心吧：”
“我不希望变得象可怜的国王那样。”老侯爵夫人认真地说，她想起了此行的主要目的。
“不可能的！”侯爵很肯定地说。“您不用再替我担心了，妈妈，免得让您美丽的脸上生出皱纹。”
“我比来的时候放心多了。”他母亲坦白地说。
“您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。”侯爵严肃地说。
老侯爵夫人虽然住在乡间，终日深居简出，但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史，她更是立刻就会得到消。
侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络，其中也包括皇后在内，但是却想不出她这些消息是从哪里来的。
他想，他和艾默芬虽然只是暗中来往，却传到了他母亲的耳朵里，那么，在格罗斯特州的乔治·哈洛爵士，说不定也听到风声了。
“我得立刻跟她断绝往来，”侯爵暗暗下定决心，他知道这不是什么难事。
他站起身来。
“妈妈，”他说，“我中午和两位议员有约，要商讨一项特别法案，没办法陪您用午餐了。今天晚上，我们再一起进餐，到时候，我们要痛痛快快的聊一聊。”
“那一定很棒！”老侯爵夫人笑着说。“而且，坦白说，我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程，路还算平稳，你送我的那辆马车也很舒服，可是也够累人的了。”
“那您就睡一觉吧，妈妈，”侯爵说。“您好好睡个美容觉，晚上，我等着看您神采焕发的样子。”
他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时，他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。
他知道，他对她的爱，超过对其他他认识的任何女人的感情。
他下楼的时侯，达格岱尔先生正站在大厅里等他。
“我母亲永远那么美，而且消息总是那么灵通！”他说。
他的财务总管笑了。
“夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！”
“我也一样！”侯爵说。“请你吩咐厨师，叫他们准备夫人爱吃的菜，还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。”
“大人，我已经吩咐过了。”
“我想也是，你一向都考虑得很周到的。”侯爵幽默地说。
他向门口走去，达格岱尔先生跟在他身后。
“大人，如果您能够在四点钟左右回来，我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。”
“等我回来以后，我们再讨论这个问题。”侯爵急忙说，一面加快脚步，走向停在门口的马车。
他知道，他的财务总管只要一谈到预算问题，就会变得滔滔不绝，而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。
午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员，又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论，彼此舌剑唇枪，你来我往。
回家的路上，侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头，不过他想，此刻离他下一个约会的时间还很久，用来讨论新农舍的问题，应该绰绰有余了。
他一进屋子，把帽子和手套交给仆人，就径自走进书房。
“告诉达格岱尔先生，我在这里。”他对管事说。
房间里非常凉爽，窗户敞开着，窗外的花园中，是一片亮丽的阳光。
侯爵静静地站在窗前，望着井然有序的花床，以及经过细心照料的草坪，想起了奥斯明顿城堡的花园，每年此时，那儿的花草总是一片灿然，美得让人目眩。
那一大片花园一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天．鹅，在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处，那一望无际的森林里，许多驯良的梅花鹿，正在老橡树浓密的树荫下休憩。
“夏天的乡间既美好又凉爽，为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？”他想。
他听到门开了，以为进来的是达格岱尔先生，他正想把心里这个疑问提出来，却听到管事的声音说：“大人，爱莉西亚·明顿小姐要见您！”
侯爵转过身来。
爱莉西亚就站在门边。他一眼就看出，她和初次来见他的时候一样，仍是那么忧虑、那么紧张。
第一次见她到现在，已经三个星期了。据达格岱尔先生告诉他，她们在梅菲尔区租下了一栋小房子，租金比爱莉西亚的预算还低了很多，而且费得史东夫人也答应做她们的监护人了。
时间隔了这么久，侯爵几乎已经忘了她们的存在，但是，此刻，爱莉西亚又出现在他面前，她的年轻、纯真，再度使他受到很大的震撼。
“我很……抱歉……来……打扰你。”她犹豫地说。
“你没有打扰我，”侯爵答道。“我很高兴见到你。我想，一切应该都很顺利吧！”
爱莉西亚没有回答，过了一会儿，他又说：“你到这儿来，是不是有什么事要告诉我？”
“我……我想请你……帮忙。”
“又要帮忙？”侯爵问道，嘴角牵动着。
她的座位和上次一样，面对着太阳；他看得出，她非常的紧张。
她仍然把背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝头的裙褶上。那条长裙的式样很简单，侯爵猜想可能是她自已做的。
她还是戴着上次那顶帽子，不过，这次换了一条丝带。
他用从未有过的温柔声调说：“我在等你说话。”
“我……不知道该……从何说起。”
侯爵笑了。
“那就从开始的地方说起吧。”
“你……你对我们太好……太好了，我非常、非常感激。”
“这些话，你上次临走的时候就说过了。”
“这是真心话，”她说，“所以我觉得……自己不应该……再来……麻烦你。”
“不过你既然来了，那么一定是有什么重要的事情。”
“对我……很重要。”
“是什么事？”侯爵问。
她望着他。他觉得她那双灰色的大眼睛，比她的言词更善于表达感情。
有某件事吓住了她，使她不安到极点，不得不来向他求援。
“告诉我，是什么事？爱莉西亚！”他说。
“能不能……请你去……拜托……摩太尔·威格夫爵士……请他不要……再来……找我？”
“摩太尔·威格夫爵士？”
隔了几秒钟，侯爵才想趄那个庸俗的中年男人，也记起他在赛马场上总喜欢高声喧哗，很惹人讨厌。
侯爵从来没有在任何私人宴会上见过他，也从来不打算和他认识。
“摩太尔爵士跟你有什么关系？”他问。
“我……我一直想请他走……可是他就是不肯……离开。他不断地到我们的住处去，我知道你会觉得我……很幼稚……可是我……真的……被他……吓坏了。”
侯爵感觉得出爱莉西亚说的是真心话，而且她的眼睛也把她的心事表露出来了。
“你怎么会和这个人认识的？还有，你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？”
爱莉西亚没有回答，只是害羞地把脸转开。
“告诉我！”他命令道。
“就是……费得史东夫人……介绍我们……认识的，”爱莉西亚说。“他是……她的朋友。”
“她难道不晓得他跟你并不合适？”
“我想，”爱莉西亚吞吞吐吐地说，“她……是完全照他的要求去做……因为……因为他送了她很多……她喜欢的……礼物。”
“什么礼物？”
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
“爱莉西亚，”侯爵严厉地说，“如果你要我帮你的忙，你就得把实情告诉我——要告诉我全部的实情。”
“这么做……好象……太不知道感恩……”爱莉西亚喃喃地说着，但是侯爵打断了她的话，说：“我在问你，什么样的礼物？”
“大部分是……白……白兰地酒。”
“你是说，费得史东夫人酗酒？”
用不着爱莉西亚回答，他已经从她的表情里得到了答案。
“天啊！”他叫道。“我没有想到会发生这种事情。”
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起，手指的关节都变白了。
“问题还……不止……这个。”她说。
侯爵静静地听她说下去：“他还带了很多其他的……男人……到我们的住处……我不希望拉蒂认识……那一类的人，我相信，妈妈如果在世……也不会……赞成的。”
侯爵没有说话，过了一阵，她又继续说，声音仍然很微弱、很犹豫，也很恐惧：“他……他们大吃大喝的……我们实在……负担不起。”
“你们有没有参加过什么舞会、宴会，或是其他的社交活动？”侯爵问。
“拉蒂参加过—……两个舞会，”爱莉西亚答道，“可是，都不是什么……重要的舞会。”
“你为什么没有跟她一起去？”
“我没有……钱买……晚礼服。拉蒂实在太美了，我觉得……没有让真正合适她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。”
她定定地望着侯爵，仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安，她说：“我使你……生气了。我本来……不想告诉你这些事的……除了……摩太尔爵士以外，其他的事……我想……我可以……应付得了。”
“我没有生你的气。”侯爵说。
他忿怒的是，象摩太尔·威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人，竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩，真是太不可饶恕了。
“我这样来……打扰你……耽误你的时间……真的很……抱歉，”她说，“可是除……你以外……再没有人可以替我出主意了……而且……”
她深深吸了一口气，然后说：“我们的……钱差不多……用光了！”
“才三个礼拜啊！”侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释，他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财，却没有好好照顾她们，也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩，只要他不断进白兰地酒，即使是摩太尔·威格夫这种无赖，费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事，他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失，他尤其无法忍受。
此刻，他告诉自己，都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前，没有深入调查她的环境背景，所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员，又经常写信来讨好侯爵，就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人，只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子，他决定立刻采取行动，替她解决这些困难。
“请……请你原谅我。”她说道。
他暗想，绝大多数的女人无论碰到什么事情，总是喜欢抱怨别人，只有她，竟然会为了原本就应该由他来承担的错误，而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里，碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇，都会给他带来一大堆问题，其中大多数都是向他索取珠宝、金钱，此外，还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题，他真是用尽了心机，使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他，那种既忧愁又歉然的神态，使侯爵动容了。
他站起身来，走到窗前，茫然地望着花园中的景物，心里在盘算，对这件混乱、棘手的事，该怎么处理。
突然，他想起了楼上的母亲。
“你在这里等我！”他匆匆地对爱莉西亚说道，然后就走出房间，关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里，显得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他说，“我告诉管事说，您在书房里有个约会，我的意思是说我和您约好要谈点事情，结果他误会了，刚好明顿小姐来见您，他以为您约的是她，就把她带进去了。”
侯爵一边走，一边听达格岱尔先生的解释。
“反正我是该见她的，达格岱尔，”他说。“回头再告诉你，现在我要去见我母亲。”
他急急地说完，就三步并作两步上了楼梯，走进他母亲伪房间。
他进去的时候，她正坐在床上，手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕，困顿的神色消失了，似乎这一觉睡得很好。
“契尔敦！”她叫道。“没想到你这个时候会有空！”
“妈妈，我要请您替我出个主意。”
“好啊！”他母亲说。“来，坐下，你要不要喝杯茶？”
她指指床边的银制茶具，侯爵摇摇头。
“您把不记得我们有个亲戚，亚瑟·明顿上校”
老侯爵夫人想了一会儿。
“有，我很久以前见过他一次，是在一个婚礼上。他长得非常英俊，很出色，好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？”
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样，在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸，一面专心地听着，直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。“你要是早点告诉我就好了，我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情，”她说。
“她是个很坏的女人，要她好好照顾两个纯洁的少女，这根本不可能。”
“我当初怎么知道！”侯爵说。
“你当然不会知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其实有关她的事，我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的，据说她的朋友都是些放荡的人。”
“我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。”
“你肯帮她们的忙，这是好事，”老侯爵夫人说，“不过要是那个小的真有你说的那么美，那她们把钱浪费在认识那些人上，实在是太可惜了。”
“我也这么觉得，”侯爵说，“这件事，我要负很大的责任，所以我认为自己应该替她们解决困难，来补偿自己的过失。”
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私，她一直引以为憾，却又无可奈何。
“妈妈，”侯爵不等她开口，又抢着说，“您能不能替我想个合适的人，请她来照顾这两个女孩！”
“没问题，孩子，”老侯爵夫人说，“何不由我来做这件事呢？”