时才黄昏，火把就一一点燃，焰光映出一张张村民的脸。
兴奋、紧张、期待──仿佛急于宣泄些什么。
每年新春的祭典仅是种模拟游戏，真正的“好戏”二十年方上演一回，莫怪村民们会期待了，因为自个儿的一生中也只有三、四次目睹的机会呢。
““芙蓉姬”！”四名长老穿着华丽且正式的礼服，伸长枯瘦、布满青筋的臂朝向天际，满是皱纹的老脸绽出不寻常的狂热。
其实不只是他们，所有的人都一样。
“您的献品在此，您的第六百零一代传人──魔美，唇红齿白、乖巧温顺，请接受我们的供奉，并保佑芙蓉村平安顺泰、风调雨顺！”
“不──”被下药的人儿正努力保持着意识上的清醒。
欲哭无泪啊，老天，这是什么情况？她不敢相信从小看着她长大的伯伯叔叔、婶婶阿姨，上至长老、下至孩童，全都一脸置她于死地而后快的神情，狞笑戚森。
她明白了。年年均以她为中心所举行仪式的祭典如今要弄假成真，他们是真的要拿她“献祭”。
“这是传统，你的母亲也是如此为村庄牺牲的。”似乎看出她的迷惑愤恨，盛妆迎接她的纱织阴着脸、冷着双眸，不带感情声明。
“只是你的母亲美智子竟不了解这种荣幸，打算带着你和你的父亲叛逃我们，所以身受处裁。”说这些话的并非纱织，而是在旁叫嚣的村妇。“真是芙蓉村中的羞辱。”
“够了，去帮我准备一点吃的。”纱织声色不动地打发所有人退下。
魔美被那番话震得神思恍惚。
“我的爸爸妈妈……你们杀死了我的妈妈！？”
也因此江中铭在逃出芙蓉村后，一去不返吗？
她气愤的对纱织大吼：“你不是人，你们都不是人！”
“无所谓，我从来没有被当成“人”看待过。你这么说还真是对我过奖了。”
纱织嘴角牵动了一下，皮笑肉不笑的，却比哭样更令人难过。
“什么意思？”她不解的拧眉。
“魔美啊魔美，你认识我多久了？难道不曾想过任凭年华怎样岁岁渡过，为何我却总是这副孩童模样，始终都长不大吗？”真笨，可见魔美的日子真的是过得太幸福了。
没有，她连怀疑也不曾有过一丝。
过往，她将太多事情认为理所当然！
“杀死你母亲的神官千织，是我的双胞姐姐。”
这不啻又是枚轰天雷！“但、但是千织奶奶……”在十年前谢世时已经六十九高寿了啊！
眼前这名玲珑剔透的娇俏奶娃却绝无超过十岁啊！
“不可能……”除非她不是人！否则只要是生命，都会经历生老病死，都会老朽垂矣！“你不是人……”
“我说过，我从未被当作“人”看待过。”纱织小小的身子挺得笔直，脸上露出妖鬼般诡异神情。
从有记忆开始，小小纱织总和孤独为伍。
“真是古怪……”
“是啊……”
“那孩子是不祥之物哪……”
“是啊，她果真是个妖鬼……”
因为下肢天生的萎曲蜷缩，她自幼就只能欣羡的看着其他孩子的活蹦乱跳，尤是双胞姐姐千织，她有说不出的妒嫉。
“把纱织小姐请到房内静养，阿京，以后你就负责照顾纱织小姐吧。”当任长老一声令下，从此便注定她被软禁近五十年的岁月。
在不见天日的环境中，她几乎不曾见过其它的人。
那种寂寥，太可怕了，连一根针、一滴水的回响都能听得清晰分明，逼人发狂。
于是在好长好长的一段年岁中，她真的疯了。时而颠狂、时而清醒──反正村内没有人在乎她，自己又何必在乎自己活得怎么样？
不管时光飞逝了多少，她的脸及身子始终没有更进一步的生长、成熟、老化，彻底违反了自然成长法则，仿佛人人所怕所惧的生老病死，她无法体验，只能拖着如此妖异、残败不堪的身子，一刻便是一刻、一日便是一日，过了今朝也不奢求明夕，她对什么也提不起兴趣──哦，是啦，那些村民鄙夷恐惧、明明想掐死她又不敢动手的模样是满精采的，可惜过几年后就无聊到没看头了。
她会不会死？
为什么还不快点死？
原先侍在她左右的阿京也早结婚生子，换人来替代了。人人在变、事事在变，万物全都在变，为什么只有她的生命是活得像一汪死水，连“变”也是个奢侈的梦想呢？
“纱织小姐。”纸门再度敞开，年轻人端了盛满饭菜的托盘出现了，淡漠的眉宇间有抹唯她能读解的怜爱，纱织轻赧了耳垂，凉凉的心湖拂过一股暖流，甜甜蜜蜜的暖流──
“辛苦了。”纱织示意他将碗筷盘碟摆放在桌案上。
“待会儿有人会替你松绑，好让你吃东西，好好休息吧。”纱织看看魔美，对她呆愣的模样露出诡异的笑。
“等月亮东升至天际中央，咱们就正式开始。”
大口啖食、饮酒，大声欢笑、畅谈，似乎是人类在庆祝仪式中惯有的特色，自盘古开天辟地以来，始终没有变更过。
寒风朔朔，新的柴薪不停地被添入旺盛的火焰中，熊熊的热与光稳定提供着温暖，映着每个人的颊愈来愈红，半是暖意半是酒气。
““芙蓉姬”！”
““芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！”
也不知道是谁在领头叫嚣，如今已是全村的齐声嘶吼，而且有着愈演愈烈的趋势。
一群变态！黑暗中，有着这么一句咬牙切齿的诅咒。
魔美的手足上被套着绳索，绳的另一端被一名块头颇为壮硕的村民牵引着，后面还有人不时伸手粗鲁地推着她，催着她步往神社。
“哎呀！”在嚣叫声中，没有人听见魔美扭到脚踝的痛呼。
可是他感觉到她的不对劲了！那道在黑暗中静待的影子险些儿沈不住气，拳头握得青筋浮现。
忍耐，时机未到啊。
坛上，四名长老精神抖擞列座在纱织两旁，等着观赏这一幕。
““芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！”
看着魔美被迫跪在祭坛上，潮浪般喧闹忽然静了下来。“坐过来一点。”纱织以不容反对的口吻命令。
魔美本来是想反抗这句命令的，但是纱织那双深不见底的黑眸有股不可抗拒的吸力……没有意识的，她的脚步挪前一步又一步，在离纱织仅有眼对着眼的距离之后才停下。
“松绑。”纱织盯着她，口中却对那名村民下令。
村民吃了一惊，征求似地望向长老们，他们亦是不解的面面相觑。
“烦死了，赶快松绑啊，否则仪式要拖到什么时候？”纱织索性凶给他们看。
长老们又互换一眼。“松绑。”
总算是“解脱”了。魔美惊疑交加看看纱织，又看看自己红肿瘀痕的肌肤，好痛。
她开始觉得有些事情怪怪的，可是哪儿怪，却又说不上来。
““芙蓉姬”啊！”纱织举起事先预备的药酒，它的毒性强烈，会令人痛苦致命。“我，第五百代神官──纱织，即将奉上献品，望您笑纳，保佑我们全村。”
纱织将手垂下，将杯子交给魔美。“喝下它。”
“我──”不听使唤，手不听使唤哪！心中明明呐喊着不要不要，但是魔美却发现肢体好像受了莫名力量的指使，依听照办。
她颤巍巍的接过杯子，迟疑着。
“现在！”
杯缘触及唇了──
“喝下去！”
人口的液体很醇很甜，但整杯还没喝完，她便发出剧烈的呕吐声，伏在地板上一动也不动。
“……”
全部的村民都屏息着，静待发展的后续。
“哇！哇！哇……”胖婶儿抱着哭闹不休的小女婴高傲的上坛，将下一任的小小“芙蓉姬”交予纱织后退下。
这是仪式最后的步骤。
“看呐，”这一切终于要结束了。纱织不理睬小女婴的哭闹不休，迳自以稚嫩的小手臂勉强高举。“旧的不去、新的不来，新的“芙蓉姬”──诞生于此！”
“万岁！！”人群蓦地爆出轰天震地的欢呼，直冲云霄，声量中包含了多么强烈的残忍及快意啊。
本性。人的本性是兽，见血心喜哪！
“我在此将第六百零二代“芙蓉姬”，命名“朱实”！”
“好──”群众间又是一阵踊跃欢呼。
变态变态变态！
他就快按捺不住了，拳头已经格格作响，幸好被外头过于吵闹的声响盖了过去。
紧接着是一片欢欣鼓舞的声响，他可以想像外头一副歌舞升平的景面。
纱织不是告诉他，她会令人将魔美抬放到神社后面来，怎么都还未听到任何动静呢？
“快快，快一点。”说人人到，说鬼鬼来。四、五道匆促的脚步声果然应他的要求纷乱沓至，仿佛还扛着一件十分吃重的东西。
对了，是棺材。“卸任”后的芙蓉姬，其尸首棺材会先放到这儿来，待狂欢结束后方入土葬尸。
“好了好了，就先搁这儿吧。”
“真是的，纱织小姐做事也不让人先喘口气歇歇，赶什么赶哪，死人又不会跑了。”
“嘘，别说纱织小姐的坏话，当心她听得见哪。”插进话的声音颇有几分忌惮。
“哼，他奶奶的……”狠话照放，可音量却压低了。
“恐怕她比你奶奶还老咧，嘻……”
“哼，我就不信那个长不大的鬼丫头能奈我何……”
人终于全走了。
确定没有人后，一块地板突然被掀了起来。
一名高大颀瘦的结实男子倏然从地窖中跃出。
任惊鸿迅速挪开棺材的木盖，将软绵绵的人儿抱起来，一条带刺鼻香气的绢帕覆上她的鼻唇上，轻轻拍打她的脸颊。
“魔美醒醒！”
一只眼儿半睁，过了一秒又合了起来。
“不，没有时间睡了，醒醒！”他的力道不得不加重。
“嗯……”她终于清醒了。“鸿！？”简直叫人无法相信！她无暇思考其它，本能的紧紧揪住他的衣襟。
“真的是你吗？我不是……”不是在做梦吧？他们说，他不是已经……已经……
“来，快站起来。”他极小声催促着。“我们要离开这儿。”
他俐落地替她套上保暖的大衣后，任惊鸿再一次确认两人的行头是否都妥当。
他已经换穿回自己最原先来到芙蓉村的装扮，脚上也套着厚重的雪靴。
“你没死！”等真正清醒回神，稍微恢复力气的魔美，激动的捧住他的脸孔尖叫。
“嘘──”他要她安静。
“对了，他们──”清亮的眼浮出忆起的恐惧。“他们要杀我！”
“不，我们都会平安无事的。”任惊鸿才替她打点好衣着，便有只手拍拍他的肩头，让他吓了老大一跳！
喝！我的妈呀，是他戒备力降低了，还是来人太神鬼不觉？
“啊，你──”魔美吃惊的看着年轻人──还有他怀中的小女婴，她的神色马上激动起来。
“来吧。”年轻人丢下这么一句，将小女婴塞到任惊鸿的臂弯中，调头就走。
“走！”任惊鸿立即携妻带女，展开他们的绝地大逃亡。
他们轻踮脚尖，跟着年轻人往“芙蓉林”疾行而去。
胖婶儿匆匆拿着一碗汤粥，赶着跑入内室。
哎哟喂呀，真是该死，她怎么忘了朱实小姐喂食的时间呢？唉，千怪万怪，都是外头庆典的热闹太吸引人了，让她忘了重责大任。
三步并作两步，胖婶儿拉开了内室纸门──
杀猪也似的惊惶尖叫响彻整栋屋舍。
“这里。”年轻人引领着他们来到一株树下。
树下一块石座，其上雕塑一尊小小的僧弥。
年轻人动手推搬着石像，并示意任惊鸿一块儿帮忙。
费了九牛二虎的功夫，石像终于被搬离，其下竟露出一个一人大小、能通容入纳的洞穴。
“走吧。”年轻人指示。“这是一条隧道。你们必需用爬的，有多长我不知道，但是根据祖先留传下来的记载，这条隧道应该是贯穿了整座山，通往外界。”
“你不一块儿走吗？”魔美抱着孩子，在即将进入洞穴之际，想起什么似的询问。
如果被村内的人知道是年轻人放他们逃亡的……她真不敢想像后果。
“不可能。”年轻人以大而无谓的语气回应。“纱织小姐有话要我转告两位。”
他抬起深不见底的黑眼看着这对金玉壁人。是的，不可否认，他相当嫉妒他们。
“她要任先生承诺好好照顾“芙蓉姬”和朱实小姐，一辈子爱她们、保护她们。”
男人面对着男人，年轻人眼中的渴望──任惊鸿懂了，以一种男人对男人的了解。
“我承诺。”
年轻人转向魔美。“你就跟着他走吧，将故乡忘掉，展开新的生活。”
年轻人的话才说完，一阵遥远却清晰得绝对错不了的鼎沸喧闹也隐隐约约传了过来。
是发现真相的村民！
“快走。”年轻人催促着他们尽速离去，看着他们没入不见。
他也立刻将雕像搬回原处，打算马上离开。
太晚了。
怒气汹涌的人潮沸腾而至，壮丁们或举火炬或举锄耙，连猎枪也上膛了，杀阵团团围住这一小方土地，阻去了年轻人的去路。
“竟然是你这个叛徒！”带头的村民怒喊，猝不及防一耙就砸下来，意图要他让开，好钻地洞下去，搜寻隧道。
“不。”年轻人看穿众人的企图。他反击打歪一人的下巴，趁他满地找牙时又横扫一腿，踢向另外一个人。
他不能有违纱织小姐的命令！年轻人以寡敌众实在吃力得紧，近身肉搏战之余，他不忘丢掷地上的石块，拼命三郎的模样大有殊死生决战斗之势，令人颇为忌惮。
“可恶！”年轻人的反击终于激躁了敌手的耐性。
砰！
砰砰砰砰！
一声接连一声的枪声串响，死亡的火药味久久弥漫在空中，久久不散。
“他奶奶的，没想到这个小子居然就是放走“芙蓉姬”的内奸！呸，真个儿是外神易防，内鬼难察啊。”
窗外，杂沓的脚步声伴着大剌剌的交谈，幅射般扫入她的耳膜。
“哼，老子给他脑袋一枪还算便宜他呢，他耗了我们半个多时辰哩，那种背叛者早该千割万剐下油锅了！”
“咦，你们怎么回来了？”第三个人的声音加入了，好奇旋即变成了诧异：“这不是随侍在纱织小姐旁边的──”
“对呀对呀，想不到吧？那个老板着一张臭脸孔的小子──”
“他……死了吗？”这句话问得有些惧意。那……那真的是一张死人的脸吗？竟然是笑的？
“废话，不死怎么抬得回来。”啐唾的声音，极不屑地。“他连死了都直堵着那条秘道出口不放。喏，你瞧瞧。”
“他的手不见了！”
“他呀，把自己堵在洞口，手死命环着旁边的树干上，整具身躯是拉不动也切不开，只好用斧头──”
够了！
纱织从被褥上猛地坐起身，通体痉孪地一颤，暴睁的瞳孔如同脸色一样惨白。
“喵。”是袖珍。这只猫儿起初只静静蜷在墙角阴影内，此刻却来到了纱织身侧，垂头舐了舐她的小手儿，但纱织毫无所觉。
他……死了。
纱织眼前浮现年轻人那张严谨间带丝木讷的俊美脸孔，忽然觉得完全呼吸不过来。
他死了。
为什么觉得身子内部好轻？好似破了一个大大的坑洞，一种什么东西也无法填补的空虚呢？
无闻于屋外愤怒、懊恼、得意有加的叫喊，她只是静静缩在床铺上，再次合上眼睛。
身为神官的继承者，纱织和姐姐千织均有相同的预知力及无法测量的能量。据她所知，千织是一次也没发挥过，她也没有，历代的神官也没有──她们光是尊崇的地位及稍微的预知力就够一辈子吃得开，根本无须其它。
因为没有人敢说在施展能量后，神官本身会有什么下场──也许能量耗尽了，就会导致死亡。
可是呵──
“现在我又有什么好在乎的？”纱织轻轻的笑了，眼角缓缓渗出一滴晶莹剔透的泪珠。
她，已经没有活下去的理由了。