费氏一族的现况堪虞。躁郁的老领主陆朗在去年自寻短见。族人对他懦弱的行为感到震惊愤慨，至今仍然无法公开谈论这件事。年轻一辈中没有人成功赢得领导权，其实是无人愿意接下被自杀污染的领主之位。他们认为只有疯子才会犯下永世不得超生的自杀罪。
族里的两个长老费奥帝和鲁思邦自告奋勇暂时领导族人。与东南西三方邻族长达二十年的领土战争在老领主死后更形激烈，因为敌人知道他们群龙无首而趁火打劫。非常时期需要非常手段，因此在获得族人同意后，奥帝和思邦决定在年度春季庆典上找辛雷西领主商量。春季庆典似乎是提出请求的最佳时机，因为在这整整两周的赛会期间，各个氏族都必须暂时抛开嫌隙，像一家人般团聚在一起。这是一段重修旧好、友善竞争和联姻结盟的时光。吾家有女初长成的父亲一边忙着挡掉不中意的求亲者，一边积极寻觅东床快婿。大部分人都觉得这是一段令人振奋的时光。
由于辛氏领地南与费氏领地接壤，所以雷西推断费氏领导人想跟他商谈结盟的可能，孰知那两个老人另有盘算。他们想要透过联姻使两个氏族合而为一，甚至愿意放弃姓氏，成为辛氏族人，只要雷西保证会像对待天生的辛氏族人般平等对待每个费氏族人。
双方代表就在辛雷西宽敞的帐篷里会谈。雷西的卫队长季廷和另外两个深受信赖的将领安东和法隆也在场。雷西的弟弟辛迈可在暗处坐立不安地等待哥哥准许他重回庆典会场。小男孩先前已经因打断会议而遭到责骂，这会儿尴尬羞愧地低垂着头。
目光犀利、声音沙哑、爱唱反调的鲁思邦上前说明费氏一族寻求合并的理由。“我们的士兵虽然年轻力壮，但因缺乏训练而无法保护我们的妇孺。我们需要你们的力量来阻止敌人侵略，使我们得以过太平的日子。”
年轻时战功彪炳而成为高地传奇人物的费奥帝，坐在椅子上朝迈可的方向点点头。“领主，在我们继续商讨前，你也许该听听你弟弟的要求，让他去做他要做的事。小孩子常常会在不经意中泄漏秘密，在你接受或拒绝合并前，我不想让人知道这件事。”
雷西转向弟弟。“你有什么事，迈可？”
迈可仍然十分畏惧他的哥哥，因为他从小到大只见过雷西两次面。雷西受完武士训练后一直以特使身分住在麦氏领地，父亲临终前才奉召回到辛氏领地。兄弟俩无异于陌生人；雷西虽然不善于跟孩童相处，但决心尽快改善这种情况。
“我想跟我的新朋友去钓鱼。”迈可低着头结结巴巴地说。“如果你不反对，领主。”
“说话时眼睛看着我。”雷西吩咐。
迈可立刻抬起头重复一遍。“请领主同意我跟我的新朋友去钓鱼。”
雷西在弟弟眼中看到畏惧，暗忖他还要多久才能习惯有他在身旁。迈可尚未从丧父之恸中走出来，雷西知道弟弟自觉遭到遗弃。那孩子不记得他的母亲，她在他一岁时就去世了，失去从小相依为命的父亲对年幼的他是莫大打击。雷西希望假以时日和耐心，迈可会学会信任他，甚至想起如何再露笑颜。
“不要靠近瀑布，太阳下山前回来。”雷西温和地命令。
“我会在太阳下山前回来。”迈可答应。“我可以走了吗？”
“可以。”雷西回答，恼怒地看着弟弟在匆忙中绊了一跤而把椅子撞倒。“迈可，你是不是忘了什么？”
男孩茫然以对，直到雷西朝客人点头，他才急忙跑过去鞠躬。“容我先行告退。”
奥帝和思邦点点头，面带笑容地看着男孩冲出帐篷。
“那孩子跟你小时候真像，领主。”思邦说。“他将来也会成为优秀的战士。”
“没错。”奥帝附和。“只要调教得当，他还会成为英明的领袖，但我无法不注意到他十分畏惧他的哥哥。怎么会这样，领主？”
雷西不以为忤，因为老人说的是实话。“在他看来，我无异于陌生人，但假以时日，他一定会学会相信我。”
“相信你不会离他而去？”奥帝问。
“是的。”他回答，发觉老人的洞察力有多强。
“我记得你父亲在你母亲去世十多年后决定再婚。”思邦说。“我还以为他年纪大，定了型，无法再适应婚姻生活，但他似乎很满足。你有没有见过他的第二任妻子珂莲？”
“我参加了他们的婚礼。”他说。“她的年纪比父亲小很多，父亲十分肯定他会比她先死，所以想确定她会得到妥善的照顾。”
“他要求你那样做？”奥帝微笑着问。
“我是他的儿子。”雷西回答。“只要他开口，我都会照办。”
奥帝转向思邦说：“辛领主绝不会见死不救。”
雷西觉得他们浪费太多时间谈论私事，决定言归正传。“你们说希望得到我的保护，但结盟不就可以得到了吗？”
“你的士兵得日夜巡逻我们的边界，”奥帝说。“他们迟早会感到厌倦，但若土地归你所有，情况就不同了。”
“没错。”思邦热切地附和。“如果土地归辛氏所有，你就会不计代价保护它。我们有──”他突然住口，因为雷西上前为他们斟酒使他惊讶得忘了自己要说什么。“贵为领主的你竟然为我们斟酒，你知不知道你拥有的权力？”他大惑不解地问。
雷西面露微笑。“你们不但是我的客人，还是我的长辈。为你们斟酒是应该的。”
他的话令两个老人深感荣幸。“很高兴亚岱有个心地跟他一样的儿子。”奥帝赞许。
雷西点头回礼，再度把谈话导回正题。“你们说如果我拥有你们的土地，我就会不计代价保护它？”
“是的。”奥帝说。“我们拥有肥沃的农田、渔产丰富的湖泊和满山的羊群可以作为彼此合并的回报。”
“富饶的物产就是我们不断遭受康氏、韩氏和包氏等邻族攻击的原因。他们只想得到我们的土地、湖泊和妇女，不在乎其余人的死活。”
雷西面无表情地聆听着他们的慷慨陈词。他低着头，双手背在身后，在帐篷里踱步。
“领主，我问几个问题。”季廷要求。
“你问吧。”雷西对他的卫队长说。
季廷转向奥帝。“费氏一族有多少士兵？”
“将近两百，但缺乏训练。”奥帝回答。“我们还有百余个到达受训年龄的男丁。他们都已具备战士的精神，你可以把他们训练得像布勃迪领主的士兵那样骁勇善战，领主。”
“但不需要像他们那样冷酷无情。”思邦播嘴。
雷西放声而笑。“没错，勃迪的士兵冷酷无情。”他的笑容消失。“要知道，虽然勃迪和我经常意见不合，但我们是情同手足的好朋友。我不会因你们说他坏话而生气，因为我知道勃迪会很高兴你们认为他冷酷无情。”
“你们都是麦依恩领主训练出来的，对不对？”思邦问。
“对，我视依恩为朋友和兄长。”雷西说。
奥帝露出微笑。“麦依恩的统治之道是英明睿智，布勃迪是严刑峻法，而雷西领主你是公平正义。我们都知道你慈悲为怀，现在请你对我们发发慈悲吧。”
“我继任领主才半年，你们怎么知道我是怎样的领袖？”雷西问。
“看看你的将领们，”思邦点头道。“季廷、安东和法隆在令尊卧病时领导辛氏一族，但你在继任后并没有像其他人一样撤换掉原有的将领，以忠于自己的人马取而代之。”
“你在暗示我们对领主有二心吗？”季廷脱口而出。
“不敢。”思邦说。“我只是说别的领主会因缺乏信心而设法铲除竞争者。领主，你让他们留任要位就足以证明你的宽宏大量。”
雷西对老人的论点不置可否。“我说过我继任领主的时间不长，辛氏族内仍有许多我必须解决的问题。我不确定现在是否合适──”
“我们不能再等了，领主。包氏已经向我们宣战，传闻韩氏有意与他们结成联盟。果真如此，费氏一族势必遭到歼灭。”
“你们的士兵愿意效忠雷西吗？”季廷问。
“愿意。”思邦坚定地说。
“全部？”季廷追问。“没有人有异议？”
奥帝在和思邦互看一眼后说：“只有少数人反对。四个月前我们针对合并进行表决，族里的每个人，不分男女，都参与投票。”
“你们让女人参与表决？”季廷不敢置信地问。
奥帝微笑。“是的，为了公平起见，因为合并也会影响到我们的妇女。若非已故领主的孙女费玫欣坚持，我们也不会想到要把妇女包括在内。”
“她是个非常直率的女人。”思邦说，但他的眼神显示他并不认为那是缺点。
“既然四个月前就表决过，为什么直到现在才向雷西提出这项要求？”季廷问。
“其实我们表决过两次。”奥帝解释。“第一次，赞成者以些微差距险胜。这么重大的决定不能仓促行事，于是在给大家一段时间考虑之后我们又表决了一次。”
“许多反对合并的人在第二次表决时都改投赞成票。”思邦说。
“第二次表决时仍然反对合并的士兵有多少？”雷西问。
“六十二人，他们全部都很年轻，带头的是一个名叫若斯的倔强年轻人。”奥帝回答。
“反对者会服从你们的决定吗？”雷西问。
“会，但很勉强。只要能说服若斯，其他人都不成问题。有个很简单的方法可以赢得他们的忠诚。”
“什么方法？”
“娶费玫欣，”思邦脱口而出。“以婚姻使两族合并。”
“如果我选择不娶玫欣呢？”
“我还是会恳求合并。两周前我们有一对新婚的年轻人因太靠近边界而遭到杀害。我们的族人需要你的保护，我们族里有许多跟你弟弟年纪相仿的孩童。”奥帝动之以情地说。
雷西不能见死不救。他知道包氏一族会为了占有更多的土地而残杀老弱妇孺。
季廷了解他的领主，已经猜到他会如何回答。“雷西，你会在答覆他们前把这件事提交族人表决吗？”
“不会，”他回答。“这件事不容公开讨论。”
季廷忍住沮丧。“但你会仔细考虑后再做决定吧？”
知道卫队长想私下商议，雷西朝季廷点个头，然后对费氏代表说：“两位，我三个小时后答覆你们，可以吗？”
奥帝点头起立，但思邦拉住他的手臂。“你忘了告诉他比赛的事。”他说。
“什么比赛？”季廷问。
奥帝脸红了。“为了顾及费氏士兵的自尊，我们认为你会同意参加一连串的比赛。我们不可能赢，但比赛落败会使我们比较容易放弃原有的姓氏。”
季廷上前一步。“万一你们赢了呢？”
“那么辛氏族人放弃姓氏。你将成为费氏的领主，雷西，打败你的人将成为卫队长。”
季廷怒不可遏，但雷西的反应正好相反。这个要求荒谬得令他想笑。他强迫自己面不改色地说：“我的卫队长就在你们面前，你们的提议对他是一大侮辱。”
“但是，领主，我们只是想──”奥帝说。
雷西打断他的话。“你们的提议实在荒谬。我们的姓氏是神圣的。如果我决定合并，费氏士兵可以争取在我卫队长之下的军阶职位。在与辛氏士兵对抗时表现杰出的费氏士兵将由季廷亲自训练。”
奥帝点头。“如果你不反对，我们三个小时后再来听你的答覆。”
“愿上帝指引你做这重大决定。”思邦说，跟着他的朋友走出帐篷。
“他们竟然有脸在有求于人时提出一大堆条件。”季廷愤慨地说。
“你意下如何，安东？”雷西问季廷的副将。
“我反对合并，愿意放弃姓氏的人令我作呕。”
“我也有同感。”法隆附和。“奥帝和思邦真是卑鄙。”
“不，他们只是两个为族人着想的老狐狸。我早就料到他们会来找我，这件事我已经充分考虑过。告诉我，季廷，你赞不赞成合并？”雷西说。
“我知道你赞成。”他回答。“你的心肠太软，领主。”
“我知道，季廷，但你忍心见死不救吗？”
季廷摇头。“但我担心若斯那批异议份子，也担心我们的士兵......”
雷西拍拍季廷的肩膀。“船到桥头自然直，别为这件事心烦了。麦依恩和茱丽昨天下午就到了，我还没有机会跟他们说话。我们找他们去。”
“还有一件急事需要你先行处理。”季廷说。
雷西叫其他人退下，然后对季廷说：“从你的笑容中可以看出事情并不要紧。”
“对你忠心的士兵汤顿来说很要紧。你最好坐下来，领主，因为汤顿要求娶柯蕾琪。”
雷西感到十分疲惫。“到现在总共有多少个人了？”
季廷大笑。“包括我在内，总共七个人，但汤顿发誓已经有八个人了。”
雷西坐下来伸直双腿。“蕾琪知道又有人求亲了吗？”
“还不知道，但我擅自作主把她叫来了。她正在外面等候，你终于要跟你的肉中刺见面了。”季廷说完后忍不住笑了起来。
雷西摇摇头。“要知道，季廷，我一直以为在领主之位的决斗中我公平地击败了你。”
季廷的脸色立刻严肃起来。“但你确实是公平击败了我。”
“你确定你没有因为不想应付柯蕾琪而故意放水吧？”
季廷再度大笑。“也许有吧！我承认我喜欢看到她，因为她是个绝色美女。但她的性情刚烈率直，固执得跟布氏人一样。如今我很庆幸她拒绝了我，因为我可不想有个这么难搞的女人作老婆。”
“为什么我继任领主后代她拒绝了三次求亲却连她的面都没见过？”
“我记得跟你说过我准许她去康瓦斯帮亲戚照顾刚出世的孩子，他们也来参加庆典。”
“如果你跟我说过，那我大概是忘了。我只记得她每次都传回同样的答覆。”
“我有预感她今天会说同样的话，汤顿会加入迅速增加的伤心人行列。”
“都怪我父亲答应她父亲让她自由选择丈夫。由她单独决定她的未来，在我看来实在是匪夷所思。”
“你别无选择，你必须遵守你父亲的诺言。蕾琪的父亲是个了不起的战士，他在临终前逼你父亲许下这个承诺。我怀疑他知不知道他的女儿会这么固执。”
雷西站起来，建议季廷叫蕾琪进来。“别笑了，这件事对汤顿很重要，我们必须慎重处理。谁知道呢？她这次说不定会答应他的求婚。”
“是啊，天还会下红雨哪！”季廷在门口停下。“曾经有女人令你神魂颠倒吗？”
那个问题令雷西恼火。“没有。”
“那么你最好做好心理准备。”
片刻后柯蕾琪走进帐篷时，雷西差点忘了呼吸。她是个美得令人无法置信的年轻女子，有明亮的眼眸、白皙的肌肤、窈窕的身材和长长的蜜色鬈发。雷西很惊讶至今只有八个人向她求婚。
她屈膝为礼，露出迷人的笑容。“你好，雷西领主。”
他颔首答礼。“我们终于见面了，柯蕾琪。我替你伤了几个好男人的心，却不知道他们为什么前仆后继地想娶一个这么倔强的女子。现在我明白为什么了。”
她的笑容消失。“但我们见过面。”
他摇摇头。“我向你保证，如果有，我一定记得。”
“但我们真的见过面。”她坚持道。“你回家来参加亲戚的婚礼，我的父母也带我来参加婚礼。我决定到峡谷后面的湖里游泳，你把我从水里捞起来。”
“我为什么把你捞起来?。”
“因为我快淹死了。”
“你不会游泳吗？”季廷问。
“我没想到我竟然不会。”
她再度微笑。令雷西惊讶的是，他的心跳开始加速。这不像是他该有的反应，因为他不是情窦初开的少年，也不是没有见过美丽的女人。是她的笑容使他行为反常。他决定等他能够制止自己盯着她看时，就要看看季廷对她是否有类似的反应。
“既然不会游泳，为什么要到湖里去？”季廷大惑不解地问。
她耸耸肩。“游泳看起来不难，我以为下水后自然就会了，但我错了。”
“你的胆子真大。”季廷说。
“不是胆大，是愚蠢。”她说，接着转向雷西。“我明白你为什么不记得，那是好几年前的事了。现在的我看起来跟当时大不相同，但我一点也不倔强，真的，领主。”
“你早该嫁人了。”雷西说。“在我看来，你是故意作梗闹别扭。向你求亲的都是优秀的战士。”
“我相信他们都是好男人。”
雷西朝她迈出一步。她立刻后退一步，因为她知道接下来会发生什么事，所以想靠近帐篷出口以便迅速脱逃。
雷西注意到她回头瞥向出口，猜她可能在估算离自由的距离。他努力保持正经的神色，但她的惊慌使他想要发笑。结婚真的那么令她反感吗？
“现在又有一个士兵向你求亲。”他说。“他名叫汤顿，你认不认识他？”
她摇头。“不认识。”
“他是个好人，蕾琪，他一定会好好对待你。”
“他为什么想娶我？”
由于雷西没有亲自跟汤顿谈过，所以他转向季廷问：“他有告诉你理由吗？”
卫队长点头。“他......他要你。”
雷西从他迟疑的语气中听出他有所保留。“照实转述他的话。”他命令。
季廷以皱眉掩饰尴尬。“好吧。柯蕾琪，汤顿发誓他爱你。他珍爱你美丽的容颜，膜拜你走过的每寸土地......上帝为证，那些话是他亲口说的。”
雷西忍不住微笑，但蕾琪一点也不觉得好笑。她努力隐藏受辱的感觉，知道她的领主不会了解。他怎么可能了解？他是男人，因此不可能知道她的心事。
“这怎么可能？”她问。“我们根本不认识，他却发誓爱我？”
“汤顿是个好人，”季廷说。“我相信他说的都是真心话。”
“他显然对你着了迷。”雷西补充道。“你想不想要用点时间考虑他的求婚？如果你跟他坐下来谈一谈，也许你──”
“不要。”她脱口而出。“我不想坐下来跟他谈，也不需要时间考虑。我想现在就答覆他。麻烦你转告汤顿，我谢谢他的求婚，但我不愿意嫁给他。”她对先前的八个求婚者也是以相同的话语拒绝。
“为什么？”雷西难掩恼怒地问。
“我不爱他。”
“爱跟求婚有什么关系？你可以在婚后学着爱他。”
“除非是我爱的男人，否则我宁愿不嫁。”她又退后一步。
“我无法理解如此荒谬的信念。”雷西对季廷说。
“我也不知道她怎么会有这么奇怪的想法。”季廷回答。
蕾琪气他们无视于她的存在，无礼地公然谈论她。但她努力控制住脾气，因为雷西是她的领主，她必须保持对领主应有的尊敬。
“你要不要再考虑考虑？”雷西问。
蕾琪摇头。“我不愿意嫁给他。”她重复。
“蕾琪，你还真顽固。”
再三受到批评使她自尊受伤而无法再保持沉默。“见面不到十分钟，我已经被你批评成倔强、别扭和顽固了。如果没有别的侮辱，我想要告退了。”
她的大发雷霆使雷西吃了一惊，从来没有女人敢用这种语气跟他说话。她的行为近乎无礼，但他不能怪她，因为他确实对她说了那些侮辱的话。
“你不可以用如此不敬的态度对你的领主说话，”季廷责备。“你刚才的话会使你父亲在九泉之下大为震惊。”
她低下头，但雷西看到她目中含泪。“别把她父亲扯进来。”
“但是，领主，她至少应该向你道歉才对。”
“为什么？虽然不是故意的，但我确实侮辱了她，我才应该为此道歉。”
她猛然抬起头。“你向我道歉？”
“是的。”
她露出灿烂的笑容。“那么我必须为我的不合作道歉。”她鞠个躬，转身跑出帐篷。
季廷对她的背影皱眉。“难缠的女人。我同情娶她的男人，因为他会有场硬仗要打。”
雷西大笑。“但那会是场令人振奋的硬仗。”
季廷大感意外。“难道你有兴趣追求──”
一声叫喊打断他的话，他转向帐篷门口时一个年轻士兵跑了进来。他是费安弥的儿子艾伦，他看来就像刚刚见到他老爸的鬼魂。
“领主，快来。出事了......可怕的意外......在瀑布那边。”他上气不接下气地说。“你的弟弟......天啊！你的弟弟......”
当艾伦的下句话传来时，雷西已经拔腿往外冲了。
“迈可死了。”