只见饭厅内，袁家人和蜜蜜一如往常地正在用餐，尚未出门的袁家长姊恒星一脸隐忍的表情像是想笑又不敢笑出声，而坐在主位上的袁老夫人则是脸红得像关公似的。
「吓！老夫人，妳的脸怎么这么红啊？」她慌慌张张地问，就怕老人家身体出了状况。
「元宵……」
在一旁拚命摇头使眼色，只可惜田蜜蜜的暗示还是迟了一步。
「哼，年轻人就是不懂事，今早外头那个是妳的朋友？」放下了碗筷，袁汤媛皱着眉头问。
外头「那个」？
对于老人家不满的口吻总算有点警觉，元宵暗自吐了吐舌，老实招认。
「嗯，不好意思打扰到大家安宁，我已经警告过他，保证不会再有下次了。」微赧着俏颜，她好尴尬地开口，相信凌东一早石破天惊的「爱的宣言」，肯定教每个人都听得一清二楚了。
臭凌东，就是喜欢招摇，老把事情闹得惊天动地，最后头疼的还不是负责收拾烂摊子的她？
想来自己还真被那个恶霸男人吃得死死的！
「奶奶，这一切纯属意外，妳就别气了嘛。」一旁的袁恒星赶忙帮腔。
「意外？」诧异地眨眨眼，元宵不明白除了扰人清梦外，凌东那男人还闯了其他的祸吗？
「咳，元宵，其实我也是今早才知道，原来奶奶的闺名就叫做『汤媛』，和妳的小名『汤圆』同音耶，好巧吧？呵呵呵。」田蜜蜜僵硬干笑，面对这个「巧合」显得颇为尴尬。
经过她这么一解释，元宵总算能理解袁老夫人为什么会对凌东如此不满，还气红了一张脸……呃，还是说，那其实是因为羞窘红透的？
这么说来，凌东今早响彻云霄的「爱的宣言」，岂不是会让不明就里的人以为，他热情求爱的对象是－－
天，这下误会可大了！
凌东那臭男人也糗大了！
虽然明知这很不道德、很不应该，但元宵仍忍不住在心底偷笑。
也难怪向来保守严谨的袁老夫人会这么生气，毕竟被个二十来岁的年轻小伙子热情求爱，这误会实在很难向人解释清楚啊。
「真是，像什么话呢？这种事儿也好大声嚷嚷教别人都听了去，真不害臊。」刻意板起依旧爆红的脸，袁汤媛颇不赞同地斥责。
「妈，妳就别取笑元宵了，年轻人嘛，总要来点浪漫情趣，就像电视里演的那样啊。」原本静静用餐的袁艾玫见元宵局促地站在那儿，于是开口替她说说话。
平日休闲嗜好就是看偶像剧的她，对那些日剧、韩剧中的浪漫经典情节与台词可是倒背如流，今天难得见着现实生活真实上演爱的告白，还算大开眼界了呢。
呵呵，年轻真好！
「唉，我老喽，搞不懂现在年轻人在想些什么，妳们几个丫头，尤其是小宇，可别跟着有样学样！」袁汤媛边说，边忙着为爱孙夹菜添肉。
「呃，奶奶……我一个人吃不完这么多的。」瞪着眼前逐渐堆成一座尖山的碗公，田蜜蜜干笑。
唉，又来了！
这种分量哪是给人吃的？袁老夫人该不会是把孙女当成猪仔在喂吧？
「怎么会吃不完？想妳小时候一个人就可以吃下两碗公的饭，比妳哥哥姊姊还能吃，那时候妳爷爷还说，小娃儿这样贪嘴，怕是别人用根棒棒糖就能把妳拐走了……」说着说着，老人家又是一阵哽咽。
忆起伤心往事，袁汤媛眼眶不禁红了，就连一旁的袁艾玫都跟着感伤了起来。
「欸，小时候是小时候，人家现在长大了嘛！女孩子家胃口这么大，会把男生都给吓跑的。」眼看一场水灾又要上演，田蜜蜜发挥天生精湛的撒娇功力，果真把两位长辈收拾得服服帖帖、破涕为笑。
「对呀奶奶，小妹都这么大了，是不该像从前一样吃得圆滚滚的了。」想起小妹从前白白胖胖活像条小猪仔的体型，袁恒星吐吐舌笑道。
「这倒是、这倒是，女孩儿家要有教养，老是一脸馋相出去会给人笑话的。」袁汤媛边说，戴着老花眼镜的眼睛边扫向站在一旁的元宵。
只见她听了老人家的话，立刻心虚地将眼神从满桌美食上移开，可肚子里的馋虫却偏要和她作对，在这尴尬的一刻，很不给面子地咕噜噜唱起空城计。
天，她要无颜见人了啦！
「元、元宵，妳还好吧？」田蜜蜜真担心她会饿昏在饭厅。
「来来来，瞧妳饿的，怎么不早说？一起来吃吧。」秉持着爱屋及乌的心，袁艾玫没把元宵当成佣人看待，温柔慈蔼地邀她一块儿用餐。
「唉，像什么话呢？饿了就说一声，免得饿坏了身子，别人还以为我们袁家虐待人呢！」袁汤媛聚拢了眉心。
「对不起……」觉得丢脸，又有些委屈，元宵对自己不争气的肚子感到汗颜。
她、她就是天生好吃饿不得嘛，又不是故意的。
「快吃快吃，傻丫头。」袁汤媛语气虽严厉，但眼底的关切却是藏不住的，标准的刀子嘴豆腐心。
可吃着一桌名师大厨烧出来的佳肴，元宵却莫名怀念起凌东的手艺，好想吃他亲手为自己煮的饭菜，熬的热汤。
这一刻，她心底竟开始悄悄期待他俩「爱的早餐之约」了。
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凌东还记得，自己第一次兴起下厨的念头，是在认识元宵刚满半年的时候。
时序由夏递秋再入寒冬，年节的气氛对于孤独惯了的他来说，只是无聊的点缀，可这一年却大大不同。
原本以为又要一个人寂寥度过节日，想不到却教眼前个头娇小的女孩儿硬是拖回她家。
「来嘛，凌东，过新年就是要大家团聚在一起，你不要不好意思啦！」使劲拉着身后不情不愿、一脸不自在的男人，元宵极力说服。
「我又不认识妳爸妈，去了多奇怪？」虽然没体验过春节的和乐气氛，但他好歹也是有点常识的，所谓的过年团圆，圆的是自家人，可不干他这个外人的事吧？
笨汤圆硬是要拖他去她家一起守岁，他已经可以预见，待会儿当她父母见着他时，会露出什么样的惊恐嫌恶表情。
毕竟这镇上有哪户人家，会乐见女儿和一个恶名昭彰的小混混做朋友的？怕不立刻尖叫着把他赶出去才怪！
「我看，我还是回去好了。」被这颗耍小聪明的汤圆骗了过来，凌东摇摇头，认为现在要落跑还来得及。
「别走别走，我爸妈都在等着你耶！」元宵使出吃奶的力气拉住他的手臂。
「等我？妳跟妳爸妈说过了？」瞪着她的小脸，他怀疑地问。
「是啊，年夜菜我有特别叫妈妈准备你的份喔。」点点头，她开心道。
「妳……」正想问这颗笨汤圆，究竟有没跟她父母说清楚，今天要到家里作客的人是他－－全镇头号问题人物、不良少年凌东－－在巷子口纠缠的两人身后，突然响起男人温和的问话。
「汤圆，妳已经回来啦？怎么不快进家门？」
不远处，一间老旧但爬满温馨绿意的平房门口，站着一位面容和蔼的中年男子。
「奇怪，这人怎么这么面熟？」瞇起黑眸，凌东瞪着眼前似曾相识的容颜，心底微感困惑。
而且，刚刚这男人还疼宠的唤了汤圆的小名……
「爸爸，都是凌东啦！他害羞不好意思进去，才会在门口拖了这么久。」不待凌东思考，身旁的元宵已抢先一步开口。
「谁、谁说我害羞不好意思了！」瞪着眼前乱讲话的元宵，他微涨红了俊颜反驳。
他可是堂堂男子汉凌东耶，怎么可能为了这种鸡毛蒜皮的小事不好意思？这颗小汤圆未免太污蔑他了！
「怎么了，凌东？好久没看到你了，不用见外快进来啊！」朝凌东招招手，元宵的父亲笑得一脸慈祥。
「好久没看到我？」他认识元宵的父亲吗？他怎么不知道？
再次瞪着眼前的中年男人好一会儿，直到门后出现了另一抹熟悉的身影，凌东愕然惊觉－－
「啊，是元老师和师母？！」张大了嘴，他这才从记忆深处挖出了两人的身分。
打从十三岁起就常进警局「作客」的他，就是在那儿遇见了元老师和师母这对社工夫妻档。当年被逃债父母抛下，又惨遭寄养家庭虐待的他，因为挨不住饿，偷了馒头店热腾腾的包子而被扭送警局，就是元老师和师母负责辅导他，并重新为他申请寄养家庭的。
只可惜，他这个顽劣学生太不受教，至今还是镇上的问题人物一枚，元老师见了他，应该会觉得痛心失望不已吧？可他为何一脸慈爱地望着他，还邀他进家门围炉过年？
他们不是该大力阻止宝贝女儿和他这样的人做朋友吗？
「来来来，凌东，来尝尝元妈的手艺。」一旁的元妈亲切地把他拉进屋里坐到饭桌旁，并为他夹了块炖肉。
他拘谨地点了点头道谢。
「这些年过得还好吗？你这孩子个性还是和从前一个样，听汤圆说你现在一个人住外头，有没有好好吃、好好照顾自己？」一同跟着入座，端着饭碗才吃了几口，元爸关切的问候。
「我……马马虎虎……」想起自己近几年来闯过的祸，他有些汗颜。
不知为何，在外头逞恶威风的他，面对两位照顾自己甚多的长辈，竟连大气也不敢吭一声。
尤其这两位长辈，竟还是汤圆的父母，这让凌东更不敢造次，只能乖巧得像条训练有素的大型犬。
「你这孩子就是性子冲动了点，才容易遭人误会，虽然人要勇于做自己，但有时候也要学习内故、懂得自我保护，也许，等再过些时日你就会明白了。」欣慰地点点头，元爸说话的同时，又夹了块糖醋鸡丁进凌东的碗。
父母们这么明显的偏宠，教一旁备受冷落的元宵发出不平之鸣。
「啊！爸妈，你们怎么可以老把我爱吃的菜夹给凌东啦！」看着就要见底的菜盘，元宵大声抗议。
「傻丫头，这些菜妳天天吃，凌东才难得来一次，当然要让他多尝尝！」
「是啊，顺道让他给妈妈的厨艺评分，看够不够格开间餐厅。」
「餐厅？」听见这个消息，凌东有些意外。
「是啊，爸妈打算退休以后去山区买地，盖一间附有大大庭园的餐厅，真是一把年纪了还爱作梦，羞羞脸唷！」以食指在自个儿白嫩嫩的脸颊划了划，元宵取笑道。
「傻丫头，人就是要有梦想才会有动力呀！」元妈笑着戳戳女儿的脑袋瓜。
这话，让原本安静吃着年夜饭的凌东微顿了下筷子。
「等爸妈在山上开了餐厅后，妳还怕没好料可吃吗？到时候生意做大了还可以多请几位厨师来帮忙，妳能吃到的菜色就更丰富了，这不是很好吗？」面对女儿的取笑，元爸好整以暇地画起大饼来，这番美食诱惑的宣言，果真让元宵发馋地吞了吞口水，就连双眸都亮了起来。
一旁的凌东见她这么容易就被美食收买，意外地挑起了眉。
「那、那征厨师人选的时候，我也要加入品尝评分喔！」她满心期待地交握着双手，水漾的眸子迸射出无限光芒。
就是这种眼巴巴、水汪汪的可爱眼神，敦凌东一时间心跳乱了节奏。
虽然打从认识那天开始，他就知道元宵很爱吃、非常爱吃，但他从没想到，只要有了美食就能轻易收买这个小女人。
为了吃，她根本连理智都能抛诸脑后吧？
「没问题，评审当然是愈多愈可靠。」朝女儿比了个OK的手势，元家夫妻笑道，转而望向凌东，「到时候你也可以一起来啊，凌东。」
「呃，我？」有些意外地抬眸，他望进两位长辈慈祥的眼底。
「是啊，凌东，到时候你也来帮忙试吃评分，反正有免费的好料，不吃白不吃嘛！」闻言，元宵也是满脸兴奋。
她漾着满满笑意的粉嫩脸庞，看在凌东眼底，像是寒冬中的暖暖包，剎那间温暖了他的心。
「妳这孩子，一说到吃就开心成这样，象话吗？」
「有什么关系，我就是爱吃好吃的东西啊！」皱皱俏鼻，元宵理直气壮地回道。
「是是是，我看吶，依妳这张挑剔的嘴，以后非嫁个手艺精湛的厨师不可了。」摇摇头，元爸无奈地笑。
「对，没错！人家就是立志要嫁个好厨师，每天有品尝不完的佳肴！」面对父母的取笑，元宵不以为忤，双手握拳开心宣布，「这，就是我的新年新希望！」
看着她认真起誓的小脸上，闪亮亮的迷人眼神，这一刻，凌东也在心底熊熊燃起了久违的梦想与希望！
就在这一天，崭新一年的开始，他在心底悄悄立下了一个目标。
有朝一日，他一定要成为一个手艺精湛的专业厨师。
这就是凌东迈向厨师之路的起点，一切，都是因为元宵！
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悠闲的假日，阳明山风光明媚、鸟语啁啾，破坏宁静的嚣张飚车族不再出现，取而代之的是个气喘吁吁的男人，正卖力踩着一辆脚踏车努力爬坡。
「黑仔，你确定这回没问题了？」死命踩着脚踏车的凌东，一手控着龙头，一手拿着手机，没好气地朝电话那头问道。
「没问题、没问题，东哥，这回保证成功！」黑仔谄媚的声音自另一头传来，教凌东不满地瞇起一双炯眸。
「死小子，你上次也这么说。」
结果呢？什么求爱绝招，害他差点被汤圆打扁。
「东哥，我敢发誓这回一定行的啦！你今天的装扮可是风靡全亚洲当红师奶杀手的经典造型，保证那些婆婆妈妈见了心花怒放、被你迷得团团转。」电话那头，黑仔兴奋地说着，不枉他每天按时陪小马子看偶像剧，现在终于有派上用场的时候了，东哥加油！
「嗟，谁要迷倒那些婆婆妈妈啊？」不屑地撇了撇唇，凌东骑得满头大汗。
要不是听元宵抱怨自己的爱车「霹雳火」太招摇，每天呼啸上山惹来袁老夫人的不悦，他才不会舍弃爱车，改骑这种娘儿们专用的龟速脚踏车。
「要命，这还真是挺累人的！」出气多，入气少地喘着，他咬紧牙关再次努力爬坡。
他不过是为了让元宵在袁家好办事，不要留给那位袁老夫人坏印象，才会换上这一身闷到极点的打扮。不然依他「男子汉大丈夫要勇敢表现自我」的脾性，才懒得去理会那些路人甲乙丙丁的看法。
唯一能让他在乎的，就只有元宵而已。
「总之，东哥，听我说的准没错。」黑仔再次拍胸脯保证，不愧为凌东旗下第一狗头军师。
「最好是这样，不然你就等死吧！我不在的时候，记得和弟兄们顾好花圃，上回被风吹倒的篱笆尽快找人去修，免得野狗野猪跑进去踩坏花苗，反正千万别给我出差错，了吗？」在电话这头叨叨念念地吩咐，直到远远望见了袁宅气派的镂花大门，凌东才收了线，卯起劲加速踩动踏板前进。
啧，这种龟爬的速度怎么有人能忍受得了？
男子汉，就应该要骑重型机车啊！